秀才在中唐之前的地位极高，到后来就越来越低，甚至一度变成了读书人的泛称。这就像我们现在滥大街的“美女“一词，一开始是真指美女，而现在，美女似乎只代指性别，大街上叫一声美女，十有八九前面的人都会转头。古代“秀才”的含金量有多高？相当于今天的什么？
童试，就是童生参加成为生员的考试，这里面的生员就是我们俗称的秀才。而童试一共分为三场，，分别是县试，府试，院试，其中县府由知县主持，院试是每三年考两次，是由各省学政主持，这两次考试一次叫岁试，一次叫科试，而通过了这次院试就能成秀才了。而秀才也分成三等，分别是一等是廪生，由公家每月发给粮食，二等是增生，没有给粮食，三等是附生，也就是新进来的秀才。
根据历史学家们的统计，一般明朝秀才，低的一年可以拿到8两银子，多的可以拿到18两，而同时，明朝卫所兵里的征操兵（战兵），一年收入4.8两—6两。比如廪膳生，国家甚至给予补贴，一个廪膳生每月国家补贴一石大米，而在明朝，除了明末，根据历史学家估算，一石大米卖0.8—0.9两白银。
有人认为明清时期的秀才可算是如今的大专级别，我觉得欠妥。如今九年义务制教育让绝大多数人都获得了受教育的权利，然而在物质和教育不甚发达的古代，整个社会的文盲率是极高的，读书人非常稀少。秀才通过的虽然是最基础的童生试，但远远比如今的大学生少得多，因此纵向比较，秀才含金量远在如今的本科生甚至研究生之上。
