乾隆年间擢体仁阁大学士阮元主编的《皇清经解》
在考察个体的基础上，本书也注意清末司法官群体的形成问题。随着清末新政朝立宪方向推进，三权分立、司法独立成为新政改革的理想图景和实践指向之一。光绪三十二年，清政府设立新式最高审判机构——大理院，中国新式司法官群体由此产生。宣统年间，司法官选任逐渐走上规范化的考选之路。经由宣统二年司法官考试，大批法政人员加入司法官队伍，到宣统二年、三年，形成一千多人规模的司法官群体，其中“新人”占近一半。新旧之别确实存在于清末司法官群体中，但实际上更多的是“新人不新”“旧人不旧”。由于清末新政、立宪等制度变革，很多传统人员实现了现代转型，从“旧人”变成“新人”，现代的新式司法官多半由传统的刑官、候选候补等官员转变而来。原本以化解社会纠纷、维护现存秩序为职责的司法官群体，很多未能安心其职，不少人成为革命者。从这个角度讲，清末司法官群体未免“貌合神离”，仅具其“形”。在该群体形成过程中，体现了中国从传统到现代转变过程中人员是如何承续、转化的，变与不变是如何共生的。
现代中国的“变”也体现在政权更迭方面。宣统三年，辛亥革命爆发，在革命浪潮中，民国肇建，清帝逊位，中国步入共和时代。鼎革之际，中国法律变革承前启后的关键人物、清末法界领袖沈家本在民国元年的经历与感受，颇具特殊意味。其中蕴含着历史人物个体与转折时代交融互动的诸多信息，如辛亥革命爆发后清廷司法中枢人员变动频繁、新旧政权交接的诸多矛盾冲突、革故与鼎新之间错综复杂的面相，等等。作为前清的法界领袖与政权更迭的亲历者，沈家本除了感受时局变动、纷扰之外，其实更多的是介于历史台前与幕后、中心与边缘之间的一位垂暮老者“不复与政界相周旋”的静默，对于政治，有关心而无参与，这为鼎革之际的历史变动提供了舒缓深沉的底色。
