当时最有实力争夺汗位的有代善、皇太极和阿济格，代善虽然被废除了太子之位，但是因为他长年统兵作战，军功卓著，所以仍然位列四大贝勒之首，并且统辖正红和镶红两旗。皇太极则智勇双全，战功同样不在代善之下，而且深受父亲努尔哈赤的信任。阿济格是努尔哈赤的第十二子，骁勇善战，虽然年纪不大，但是已经位列八大贝勒之列，他的同母弟多尔衮、多铎都是八大贝勒之一，兄弟三人共拥有两旗。同时他的母亲阿巴亥是努尔哈赤的大福晋，后金的国母“有机变”善于处事，面对这些强大的对手，皇太极又是如何登上可汗的宝座呢？
努尔哈赤一死，皇太
代善是最有可能继承汗位的，但当时的后金正处于内忧外患之中，他深知新可汗的责任重大，自己根本没有能力承担此重担，在经过一番深思熟虑之后，他做出了一个非常明智的选择，在四大贝勒会议上，推举皇太极为可汗。
１６２６年９月１日，皇太极正式登汗位，改第二年为天聪元年，皇太极也被称为天聪汗。
当时的国家大政主要由四大贝勒共同决定，皇太极并没有多少实权，为了加强中央集权，皇太极设立了八大臣及十六大臣，让他们主持日常行政事务，以此削弱诸贝勒的权力，又以关心诸贝勒的身体健康为由，剥夺了他们轮流执政的大权，最后，他又以各种理由使三大贝勒或被幽禁，或被降职或受处分，到天聪六年，即１６３２年，皇太极终于废除了与三大贝勒俱南面坐共理政事的旧制，改成自己南面独坐，取得了汗的独尊地位！
在改革政治制度的同时，皇太极还注重发展经济，壮大力量，又两次出兵朝鲜，，切断了朝鲜和明朝的联系，征抚兼用使蒙古各部归附后金，施反间计使刚愎多疑的崇祯皇帝杀死了心腹大患袁崇焕，解除了攻打明朝的后顾之忧。
随着政权的巩固和对外扩张的顺利推进，公元１６３６年，皇太极在沈阳称帝，建国号“大清”年号崇德，并改女真族名为满洲，皇太极后来被尊为清太宗。
