宋太祖赵匡胤死的时候只有五十岁，当时他有两个儿子，都已成年。长子德昭当时25岁，次子德芳当时十七岁。但直到宋太祖死时，两个儿子还都没有封王，反而是太祖的两个弟弟赵光义和赵光美都已封王。
因为太祖是突然暴崩而亡，而且当时才五十岁，应该是事先没有想到会出现这个结果，所以生前没有立太子，也没有看出来想以谁为接班人。这种情况下，太祖突然撒手人寰，就给了其他人发挥的空间。
率先发挥的是当时的皇后宋皇后。正常来说，既然太祖没有立储，那么当然应该按照嫡长子的习惯，长子德昭的排序在前面。但得到太祖死讯之后，宋皇后的第一反应是，让太监王继恩出宫，，去找太祖的小儿子德芳入宫，也就是要让德芳继位，把德昭晾在一边。
宋皇后为什么这么干呢？因为当时她也才只有24岁，比德昭还小一岁。所以，如果德昭继位当皇帝，她可能会觉得自己一方面是比较尴尬，另一方面则是不利于她干预朝政。德芳年龄比她小，如果当皇帝，她当皇太后，就没那么尴尬了，她也可以保持一定的干预朝政的空间。
但是王继恩出了宫之后，并没有按照宋皇后的命令去找德芳入宫，而是直接去了晋王府，找来了太祖的弟弟晋王光义。为什么呢？因为晋王早就在为夺嫡做准备了，当然要收买一些关键的人，王继恩就是被收买的对象之一。
所以，晋王一入宫，宋皇后就知道完了。晋王能这么快入宫，比德昭和德芳都更早入宫，只能说明他的势力在宫中已经很大了，太祖和宋皇后事先完全没用察觉，也没有做任何预防。当然，反过来说，也可以手是太祖仁厚，完全没想到自己的亲弟弟会有这种想法。
