在古时候，由于技术条件限制等原因，人们日常的娱乐活动，远不如我们今日丰富多彩。比如在清朝时，一般人闲暇时的娱乐，多是打麻将或者下棋。而有钱人到茶馆里泡上一壶茶，听一出戏，便是极高的享受了。
清朝是我国戏曲文化发展的高峰，而清朝的历代皇帝，大多也是戏剧的拥趸。
比如在康熙年间，康熙皇帝在内务府之下设立南府，作为宫廷梨园，招收民间艺人进行宫廷演出。到乾隆时期，乾隆进一步扩大了南府的规模。《清升平署存档事例漫抄》记载：
“自乾隆南巡之后，选江南伶工，召之入京，供奉内廷，名曰‘民籍学生’。此例迄于嘉庆末年，未尝或改。”
乾隆皇帝六下江南，其中的一个目的，就是网罗江南的戏剧演员，扩充南府。乾隆的儿子嘉庆皇帝，也是一个戏剧的超级粉丝。据说嘉庆刚即位时，便一连听了18天的大戏。故乾嘉年间，是宫廷演剧最为鼎盛的时期。
但到道光以后，清宫廷戏曲演出开始走上了下坡路。这一方面是由于供养民籍学生，每年需要花费大量的金钱，而道光时国库已经空虚，难以再支撑一个如此庞大的机构；另一方面则是因为道光皇帝本人比较节俭，也喜欢清静，不太爱听戏。
所以自道光元年（1821年）开始，道光皇帝就两次裁减南府人员，至道光七年（1827年）改南府为升平署，将民籍学生全部遣散，此后逢年过节，宫廷演戏全部由太监来演出，水平自然就一落千丈了。
道光在位的三十年间，因为皇帝本人不喜欢，所以宫廷演剧年年都是老套路，没什么新花样。道光后妃们的娱乐活动，可以说是非常匮乏的。
也许是因为被压抑太久，道光的继承人咸丰皇帝与父亲刚好相反，酷爱听戏。而且咸丰本人，对戏曲的知识也有很深的研究。
不过可惜的是，咸丰皇帝的运气不太好。甫一登基，就遇上了太平天国叛乱，在太平军气势最盛之时，甚至威胁到了清朝的存亡，所以就算过年，也得时刻紧盯着军报，没办法真正安心坐下来听一场戏。
