曾国藩父亲去世，他在家守孝的那一年是曾国藩性格大变的一年。这一年曾国藩反思了自己的作为，开始遵守官场潜规则，对部下在金钱方面的行为不再过多干涉，哪个将领哄抢财物他也不再深究。对自己弟弟曾国荃，他也不再时刻监督，反而示意曾国荃在允许的范围内可以“发财”，这样曾国藩通过弟弟曾国荃就可以改善家族生活状况了。从此之后，老曾家的经济状况发生了颠覆性的改变，曾国荃就是这个改变中的重要因素，他跟哥哥曾国藩不同，性子急躁外向，出手大方，也很贪财。第一次外出带兵打仗就搞了一笔几百两的外快。
当时曾国荃刚弃笔从戎，第一次打仗就干了贪污的事，对曾国藩来说相当震怒，他要求弟弟向自己学习，所以头两年曾国荃一直约束自己，没能发什么大财。后来咸丰八年，曾国藩改变了对湘军将领的管理，对惯例的“攻城抢劫”也不再严格追究，所以曾国荃趁着这个时候靠攻下城池，抢夺钱物，发了大财。咸丰八年八月，曾国荃攻下了江西吉安，仗一打完，曾国荃就派人给家里送了一大笔银子。有意思的是，曾国荃头一次给家里送了这么多银子，自己还有点不好意思，怕自己贪婪的名声传到外面，脸面上挂不住，所以特意写信给留在老家的二哥，说搬银子的时候你自己搬就好了，别另外雇佣小工，生怕被外人知道。
但这种事一旦开了头就不好收手了，曾国荃有过一次经验，往后再抢劫的时候就轻车熟路了。后来他又攻下了景德镇、安庆等几座名城，每次都会请假运送抢来的银子回家，回家不干别的，就是买地、造屋。曾国藩对曾经发誓不靠做官发财，所以他没怎么在金钱上资助过自己的亲友，这点对曾国藩来说很自责。不过好在曾国荃这个人能搞钱，为人又大方，顾及亲情，所以曾国荃代替了曾国藩，给自己家族带来了很大的资助。不仅自己的妹妹们过上了好日子，就连那些远房的亲朋也跟着沾了光。从这点来看，曾国荃捞钱是在给自己整个家族来捞钱，所以曾国藩是很感激这个弟弟的。
曾国藩曾经说过，他家里的穷亲戚很多，但自己却要当圣人，不能捞钱，怎么办呢？正好曾国荃替我做了这些事，他得了个贪污的名声，却成全了我的美名。一个白脸，一个红脸，，这就是曾国藩的做官、为人之道。
