1900年8月15日，八国联军占领北京城，慈禧太后和光绪皇帝仓皇西逃。得知这一消息后，正在南方担任两广总督的李鸿章得知这一消息后，老泪纵横，用手杖不断触地，“内乱如何得止？如何得止？”在联军占领天津后，清廷的电报一封接着一封就已经到达李鸿章手上，慈禧太后将李鸿章的头衔由两广总督重新调任为直隶总督兼北洋大臣。
慈禧太后的原话是这样的，“着李鸿章为全权大臣。”李鸿章又一次成为了大清“背锅”的首要选择，当年7月17日，老迈的李鸿章从广州登船北上了，9月29日李鸿章到达天津。在天津修整期间，李鸿章来到了自己曾经执掌二十多年的直隶衙门，看到办公地早已破败不堪，悲伤不已。10月11日，李鸿章终于来到北京，住进了北京贤良寺。
丧权弱国的谈判即将开始，李鸿章这一次面临的场景，要比五年前的《马关条约》更为艰难。由于心理压力太大，受了风寒的李鸿章病倒了。刚开始李鸿章准备以病拖延联军的“漫天要价”，联军早已识破李鸿章的想法，很快一个旨在“耗尽中国财力和兵力”的“议和大纲”出笼了。
