建安八年二月，曹操与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭、袁尚败走，退回邺城。四月，曹操大军追到邺城，曹军将领都提出要乘胜攻打邺城。
谋士郭嘉却劝曹操暂时不要急于攻打邺城，而应该让袁谭、袁尚自相残杀，再坐收渔翁之利。他对曹操说：“袁绍爱此二子，莫适立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变；变成而后击之，可一举定也。”
曹操采纳了郭嘉的建议，于建安八年五月从邺城撤兵回许都。而袁谭、袁尚兄弟见强敌已去，果然如郭嘉所料，马上就开始了窝里斗。
袁谭对袁尚说：“我的部下铠甲不够精良，所以先前被曹军击败。现在曹军撤退，人人思归，在他们未完全渡过黄河以前，出兵追击，定可使他全军溃散，这种时机，万万不可错过。”于是向袁尚提出给自己增加兵力和军资。
袁尚疑心袁谭另有图谋，既不给他增加兵马，也不肯给他提供军资。袁谭大怒，在郭图、辛评的鼓动之下，率军攻打袁尚，兄弟俩在邺城门外大战了一场。结果，袁谭战败，率军退回南皮。
