另一方面，贾耽深知，虽然唐初时地图被广泛应用于土地和行政管理、外交和军事活动，但大都因循抄袭，漏洞百出，自己很有必要绘制精确的疆域地图。于是，这才有前文他赶往府衙组织绘图的一幕。
13载精心绘制的地图 ，竞成空前巨著
贾耽下决心绘制精确的疆域地图后，便抓紧时间研究地理。稍有空闲，他便采取车舆（步行、骑马、乘船等）的方式实地测量，凭借简单的定向设备确定位置，再将侦测到的地理信息记录下来，回到府衙绘成地图。
793年，他升任尚书右仆射兼同平章事（即宰相）后，绘制地图方便多了。原来，从隋朝起，朝廷对各级行政区的地图绘制已有明确规定，即以州府为单位绘制地图，每三年要上报一次。这样，贾耽可以基本掌握境内的地理情况。绘制邻国疆域地图时，他利用接待外国使节的工作便利，打听各国的山川形势、风土人情等，再进行整理。
尽管如此，贾耽的绘图工作进展也很缓慢。一则他身居高位，公务繁忙；二则病魔缠身，他三次上表希望病退专心绘图，但唐德宗对其颇为倚重，硬是没答应。
801年，71岁的贾耽拄着拐杖，将带领画工们花13年时间完成的地图《海内华夷图》献给朝廷。同时呈上的，还有此图的文字注释地志《古今郡国县道四夷述》，唐德宗为之感动。
《海内华夷图》复原图。（来源于网络）
作为现存最早的大型亚洲地图，《海内华夷图》绘制了包括华夏在内的100多个国家，其中华夏部分参照古籍《禹贡》，外国部分则参照史书《汉书》。此图“广三丈，纵三丈三尺，率以一寸折成百里……”，换言之，图长10米，宽11米，总面积110平方米，相当于现代三室两厅的标准住房。比例尺1寸合50公里，相当于1∶180万。
作为继西晋地理学家裴秀《地形方丈图》后的又一杰出地图作品，《海内华夷图》主要特色有三：
