土司城内的转脚楼“九重天”，依山造阁，气势恢宏，回复曲径，独具匠心，高48米，12层九重，333根立柱，千棋万方，挑檐飞脚，是土家族典型的建筑代表作。“九重天”内展示出八百年土司文化制度和土家繁衍生息、耕种劳作、婚丧嫁娶的文化历史。这种建筑创意在历史上罕见，是李宏进践行“工匠精神”的升华。
竣工时，当地却没人敢来验收建筑，后来，从长沙请来省内建筑行业管理中心的高级工程师过来验收评估，认定这是一座“绝对保险的吊脚楼”。一个奇观，一个奇迹，一个惊世绝作，就这样问世了。顿时，“九重天”在全国产生了巨大的震动，2002年被列入大世界基尼斯之最，并在竣工现场颁发证书。李宏进从此被有关专家和社会各界称赞为 “当代活世鲁班” 和“湘西鬼才”。
三、再铸“九进堂”
2002年的一天，李宏进在张家界一酒店租了一间房，一直在搞民族建筑的设计创作。湖北恩施州民委的领导们在“九重天”考察参观后，一心要请李宏进去给他们做一个古城开发设计，花了3天时间才找到他。李宏进和他们连夜就赶到了湖北恩施。
第二天清晨，恩施民委领导带领相关人员陪同李宏进一起来到拟建恩施土司城的项目地，在项目用地区域四处都看了一遍。在座谈会上，李宏进说：“你这个项目少了文化的主题和主线，同样缺少一个亮点。”当时李宏进特别强调：“最好以土司文化为主线，以土家族文化为背景，采用修新如旧、修旧如旧的手法，打造一座土司王城。同时，可以作为民族文化和非物质文化遗产传承的基地和展示的窗口，而且又是独具特色的文化旅游景点，将恩施州多处不能在遗址上重建和恢复的土司城堡、富人庄园和名人宗祠集中于此，并得到传承保护和发扬光大。”李宏进又说：“要做就要做到全省第一，全国第一，世界第一，做出土司王城的气势和厚重文化。我有一个大胆的想法，在大观园内建一个‘九进堂’作土司王府，然后依此布局，围绕这一主线向园区展开。”恩施州民委领导和专家听了李宏进的设想后，感到不可思议，激动地说：“说到点子上了，说到心口里了，这正是我们想要的最佳方案，你看要多长时间能把‘九进堂’设计方案拿出来？”李宏进说：“一个星期！”
