万历皇帝是一个有很多故事的皇帝，他是明朝在位时间最长的皇帝，在位期间发生过万历三大征、国本之争、梃击案风波等诸多事件，但最具争议的莫过于著名的“万历怠政”，即长时间不上朝。
众所周知，上朝一方面指臣子到朝廷觐见君王，奏事议政，另一方面是指君王到朝廷上处理政务。皇帝的工作就是上朝处理政务，如果皇帝不上朝，那他就是在罢工。都是皇帝了还罢工，确实让人觉得奇怪，而且他从万历十五年到万历四十八年，一共“罢工”了三十三年！长期不上朝，导致他与外廷的对抗激烈，再加上民间的各种官闱秘闻，让他得到了一个“酒色财气”的评价。但他依然故我，还是不上朝！
万历皇帝三十多年不上朝，是历史上极具争议的一件事。有人认为，万历皇帝怠政，导致政府的机动能力和运转能力大幅下降，民不聊生，是明朝灭亡的起点，是为“明亡于万历”说。有学者就曾在电视上说：“明朝皇帝不像清朝皇帝那样勤政……万历帝可以说是最懒惰的皇帝。”
但也有人认为，万历皇帝在其统治中后期依然牢率握着政权，继续治理国家，使明朝的经济和军事实力达到了高峰，是明帝国继明太祖朱元璋洪武之治和明成祖朱棣永乐盛世后的又一个鼎盛时期，也是中国古代史的最后一个旋峰。
