郑和下西洋的事迹我们早已耳熟能详，其下西洋时间之长，规模之大，范围之广都是空前的，是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险，但有一点我们要弄清楚，郑和并非中国历史上第一次下西洋的官方船队。
其实早在公元1279年，广东招讨使杨庭壁就曾奉命率领元朝官方船队出使西洋各国。他的下西洋活动，要比郑和早了整整126年。
元朝时期的广州内港西澳一带，商贾云集，船舶众多，各种珠宝珍奇，香料异物，堆积如山，国际贸易异常繁荣，，而我们的广东招讨使杨庭壁正是从这里起航，杨帆出海下西洋的。
据有关史料的记载，当时从广州出发的船队，“张帆则大者由十二帆起，以次第减。至少者三帆止……每船水夫共载一千人，其中六百人为水手，四百人为拥勇、铳手之属，每大船随带三只较小之船，大小长短广狭，约当大船二之一、三之一、四之一，皆造于中园之泉州及广州两处。……船分四层，内分舱房及公用厂房，以供船上商人之需，且舱房之中，尚附带有小间，各人自有其门户锁匙。”
杨庭壁当年就是率领这样的一支船队，从广州出发，途径南海、马六甲海峡进入印度洋之后，到达印度西南海岸的。
杨庭壁的第一次下西洋，带着大量的丝绸、绢帛、布匹以及陶瓷等，他们除了和南海诸国交好之外，还换回了象牙、犀角、珍珠、鹤顶、沉香、鸟香、降香、乳香等一大批的香料异物。
