在农民起义的烈火中，涌现出一位杰出的统帅。
公元1352年农历闰月三月初一，有个剃光头颅、高大壮实、粗眼浓眉的青年，奔走在去濠州城的路上。他是朱元璋。
朱元璋是离濠州不远的钟离县农村的穷苦农民。十七岁那年父母去世，连棺材墓地都买不起，好心的邻居帮助他安葬了双亲，介绍他到附近的皇觉寺做小和尚，挑水打杂，赚口饭吃。但是年成不好，寺庙也很困难，没过几天，庙里连粥也吃不上，他像其他和尚一样，带着木鱼与食钵，外出讨饭。他流浪了三年，走过许多州府，看到了民间疾苦，也增长了社会见识。
朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。
郭子兴是定远县（今安徽定远）的财主，行侠仗义，因为受不住官吏的窝囊气，与几个江湖朋友，聚集几千人，杀掉濠州州官，做起了元帅。他们共有五个元帅，以义气相交，不讲纪律，不相统率。郭子兴很希望有个得力的助手，一改现状。他一见朱元璋就爱上了，留他在身边作亲兵，后来升为亲兵长（侍卫队长）。又将养女马氏嫁给朱元璋。马氏女非常聪明贤德，是朱元璋的贤内助。
朱元璋性格刚强，作战勇猛，而且聪明睿智，沉着镇定。其他元帅与郭子兴有矛盾，一天，竟把郭子兴扣压起来，要加谋害。郭子兴的家属及部将急得没了主意。朱元璋则利用元帅间的矛盾，略施计谋，就将郭子兴解救回营。经过这场风波，朱元璋的威望迅速增加。
独立队伍
朱元璋感到在这样的队伍里，难有发展，便征得郭子兴同意，回到家乡，组织自己的队伍。他很快就拉起七百多人，其中有他幼时亲密的伙伴徐达、汤和、邓愈、花云等。这些人以后都成了他最亲信、最得力的将领，明朝开国的功臣名将。
