匈奴军队撤走后，刘邦封大将陈希为列候，负责边防事务，三年后，陈希在代地反叛，刘邦亲率大军征讨。
吕后以谋反罪处死淮阴候韩信，封刘恒为代王，建都晋阳。
刘恒的母亲薄姬原是项羽部将魏豹的妻子，薄姬年少时，与闺中好友管姬、赵姬相约，将来如果谁富贵了，不要忘记彼此的友情。管姬与赵姬先后被选入汉宫，并得到汉王宠幸。有一次，刘邦御驾河南成皋灵台，管姬与赵姬两美入侍，她们不约而同想起了少年时与薄姬相约之事，不禁相视而笑。汉王问她俩笑什么，两人以事实相告，刘邦竟对薄姬产生怜爱之情，当晚便召幸薄姬，并将她册封为姬。魏豹被韩信击败之后，薄姬被召入汉宫，入宫一年多，连刘邦的面都没有见过。公元前202年，薄姬生下了皇子刘恒。但薄姬姿色不如戚夫人，心计不如吕后，此后就再也没有机会得到刘邦的召幸，薄姬因而专心抚育刘恒，刘恒赴晋阳就王位时，薄姬得以同行。
吕后临朝称制之后，准备将部分宫女分赐给各藩王，其中有一个姓窦的宫女，主动要求去赵国，宦官在造册时，却将她分到代国。窦姬离开长安，前往晋阳。刘恒一眼看中窦氏，当晚便传她侍寝。窦氏后来被立为皇后，她的儿子刘启就是汉景帝。
公元前181年六月，赵王刘恢自杀身亡。
公元前180年，篡夺汉位十六年的吕后去世，大臣周勃、陈平等人诛灭吕氏家族。大臣们商议拥立新皇帝，有人提议扶高祖的嫡长孙齐王，马上有人反对说：“吕氏就是凭借外戚的地位篡权作恶，几乎毁掉了刘家天下，齐王外祖母家的驷钧是个有名的恶人，如果立齐王为皇帝，只怕会重蹈吕氏的复辙。”还有人提议立淮南王刘长，但他过于年少，外祖母家也颇为凶恶，因而被否决。
大臣一致推举迎立代王刘恒：代王是目前高祖儿子中年龄最长的一位，为人仁孝宽厚、谦让俭朴，他的母亲薄姬一家谨慎善良，代王的舅舅薄昭素来被称为忠厚长者。
