于是，汉都使者前住晋阳迎接代王刘恒，刘恒仁厚有余而魄力不足，他怀疑使者的真实性，辅佐他的大臣中也存在两种截然相反的意见，有人认为无可怀疑，速速入宫，有人主张假托有病，静观形势。
刘恒同薄姬商议后依然没有拿定主意，又用龟甲占卜，卜人说龟甲显示代王将要成为天子，于是刘恒派遣他的舅舅薄昭前住京城，会见周勃。等薄昭回到晋阳禀报了京城的情况之后，刘恒这才放心，与随从们分乘六辆驿车前住长安即位，史称汉文帝，其在位期间，称作“文景之治”。在晋阳做了十七年代王，他对晋阳有着深厚的感情，称晋阳为“龙潜之地。”
公元前177年，汉文帝回晋阳游玩十多天，接见昔日在晋阳时的部属，还下诏免去晋阳、中都两县人民三年的田税。对大臣，他尽量宽容并采纳他们言辞激烈的批评意见；对南越王、吴王等人，他以德报怨以稳定汉王朝宗室的安定；对百姓，他主张用德政去感化和薰陶他们。汉文帝多次下诏减免赋税，减轻刑罚，取消连坐和肉刑。
汉文帝想修建一座露台，当得知花费相当于十户中等人家的资产后，就取消了这一计划。汉文帝本人只穿粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，穿的衣服也不曾长达地面，他在去世前还专门下诏要求丧事从简。
薄太后唯一的弟弟薄昭杀死了另一名汉朝官员，汉文帝不忍心用国法处死自己的舅舅，但在情与法面前，他还是做出了果断的选择，派遣使臣让薄昭自尽以维护律法的尊严。
司马迁借群臣之口称赞道：功莫大于高皇帝，德莫大于孝文皇帝。
