后周显德七年（960)的正月初一，五代时期的后周君臣正在宫中庆贺新年，忽然接到镇、定二州的急报：北汉勾结契丹入寇。宰相范质、王溥等立即遣检校太尉、殿前都点检赵匡胤率兵前去抵御。初三，军队驻扎于开封东北的第一个驿站陈桥驿，，赵匡胤酒醉而卧，而有拥立之意的将士们却环立待旦。次日黎明，四周叫嘯呐喊，声震原野。
赵普、赵光义排闼入告，将士们直叩寝帐之门，高呼：“诸军无主，愿策太尉为天子。”赵匡胤惊起披衣，未及应酬，便被扶到议事厅。有人把黄袍披在他的身上，众人都罗拜庭下，口称万岁，又相与抉赵匡胤上马，拥迫南行，返回开封，取代后周政权，建立了北宋。这就是历史上著名的陈桥兵变、黄袍加身的故事。
长期以来，陈桥兵变一直被看作是“千古疑案”，其中疑点甚多。
一、据《涑水记闻》等书记载：“及将北征，京师间喧言：‘出军之日，当立点检为天子。’富室或挈家逃匿于外州，独宫中不之知。”由此可知，当时军队未到陈桥巳有兵变之说，未见黄袍，已有天子之说，陈桥兵变不会是一次偶发事件，而是有预谋的。正兵变如古诗所言：“黄袍不是寻常物，谁信军中偶得之。”
二、据叶梦得《石林燕语》记载说，赵匡胤早年曾到高辛庙为自己的功名前程占卜，“自小校而上至节度使，一一掷之，皆不应。忽曰：‘过是则为天子乎！’一掷而得圣茭”。且不论此事的真伪如何，这一在宋代广为流传的轶闻，正反映了赵匡胤的夙愿。而在陈桥驿，将士们已环立呼喊，赵普与赵光义也已入内报告,而赵匡胤何以会“醉卧不省”，丝毫未念及早年的愿望？这一情形未免过于做作。三、《宋史•杜太后传》曰，杜后得知其子黄袍加身后，说：“吾儿素有大志，今果然。”因而不惊不慌，谈笑自若，还说：“吾儿平生奇异，人皆言当极贵，何忧也。”（司马光《涑水记闻》卷一）
