古代春秋霸主，如齐桓公在葵丘会盟诸侯，周天子赐给他弓矢和车马。晋文公击败楚国，周天子赐给他弓矢、车马、秬鬯、珪瓒。这些东西，表示周天子对他们霸主身份的认可，代表天子征讨不服。
西汉末年的王莽，就是第一个接受九锡的人，而王莽最终也篡汉称帝了。王莽的九锡之物与《礼记》所载的物品略有不同，它们分别是：车马、衣服、秬鬯、朱户、纳陛、弓矢、斧钺、虎贲 、珪瓒。不同之处是“乐县”换成了“珪瓒”，珪瓒是古代的玉柄酒器。
曹操接受接受的九锡之物与《礼记》所载的相同，但加了珪瓒，严格算起来是十件，但将珪瓒算作秬鬯的副品，就是说酒杯和酒算作一件，所以仍是九锡。后世的人加九锡，也是依照曹操的例子。
有王莽和曹操的先例，在皇权衰微时，九锡就成了权臣要篡权的象征之物。权臣不好意思直接向天子开口索要九锡，通常是趋炎附势的下属揣摩主子的心思，然后向天子奏请。这时天子虽然心里明白赐九锡的后果，但又不敢不给，否者权臣可能赏天子一杯毒酒。
天子赐九锡，通常权臣最终都会笑纳，但吃相不能太能看，还是要面子的，天下人都看着呢！于是权臣往往惺惺作态，辞让几番：“哎，老臣羞愧，德行浅薄，受不起这等待遇。”天子虽然心里鄙视：“看你装到几时”，但还得劝说权臣接受，不然自己的诚意不够，性命难保。最终，权臣还是接受了九锡。
但是，也不是所有人都会接受九锡的，如果没有篡位的心思，或者没达到篡位的条件，那么接受九锡只会有害无利。比如李严曾向诸葛亮劝进受九锡，但诸葛亮婉拒了，他回答：“等到灭魏之后再说，那时候大家一起受赏，别说九锡，就是十锡也可以领受。”
接受九锡的人，不一定都篡位称帝了，篡位称帝的人，也不一定都接受了九锡。不过，，如果接受了九锡，那么篡位称帝就比较容易。自新朝王莽到唐朝李渊，期间有众多权臣接受九锡，篡位称帝。
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