潘夫子拖着病弱的身躯，于光绪九年（1883年）回到家乡之际，当值中法战火燃烧之时，清廷开始“保家卫国”的动员。在两广，“团练”始兴起来，归乡的潘存和“镇南关—谅山大捷”的英雄冯子材成了受命举办团练的头面领军人物。
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彭玉麟先提潘存
光绪九年十一月初一日（1883年11月30日），山西巡抚任上的张之洞在《法衅已成敬陈战守事宜折》就倡办团练：“粤团义勇有余，而散无统纪，窃恐一旦有事，玉石不分，转难收拾。可否特命彭玉麟、吴大徵督办广东团练，而择粤绅之有才望者佐之。如此，则有所系属，令出于一，有公战而无私斗矣。”
对团练的重视，也体现在彭玉麟光绪九年十一月二十四日的《遵旨加意镇定片》中：“伏查臣前拟示谕粤民，系催其团练……”
（彭玉麟）
彭玉麟等会奏潘存请办团练的事由，见于光绪十年正月二十八日（1884年2月24日）《会奏广东团练捐输事宜折》中：“粤民风气强勇，狎视洋人。从前三元里九十六乡团练，义声素著。诚如王大臣等复奏所称，均有成效。虽今日之外夷，，其将才兵力、船坚炮利，迥非道光年间可比，而先事预防，主客异势，以精练之营勇为正兵，以各乡之联团为援应，未必竟不足相持。前太常寺卿龙元僖、前光禄寺卿黎兆棠、前户部郎中叶衍兰、前直隶大顺广道黄槐森、吏部主事麦宝常等，臣等均延请主持团事；西路高、廉、雷、琼各属团练，亦请前广西提督冯子材、前广西左江镇总兵李起高、户部主事潘存等任之，均经奏明在案。臣等用粤民之望以用粤民，虚衷倚任，当可激厉众志，共矢同仇。”
光绪十年三月十二日（1884年4月7日）《会奏筹防琼州折》中又说：“各属团练，先经臣等奏派绅士户部主事潘存倡率办理，现又照会前福建汀延邵镇总兵林宜华、户部主事陈乔森帮同潘存筹办，皆能踊跃从事。”
