彗星，俗名“扫帚星”，是围绕太阳运行的一种天体。人们已经发现的彗星有1600多颗，但是肉眼能看到的却很少，用望远镜每年也只能看到20多颗。彗星是太阳系中体积最大但质量较小的天体，其中最大最容易观测的要算哈雷彗星了。这颗彗星出现的周期为76年，是由一位叫哈雷的英国天文学家第一次算出的，因此叫哈雷彗星。
埃德蒙·哈雷 （1656年11月8日—1742年1月14日），是英国天文学家、地理学家、数学家、气象学家和物理学家，曾任牛津大学几何学教授，第二任格林尼治天文台台长。他把牛顿定律应用到彗星运动上，并正确预言了那颗现被称为哈雷的彗星作回归运动的事实。
1680年，哈雷与巴黎天文台第一任台长卡西尼合作，观测了当年出现的一颗大彗星。从此他对彗星发生兴趣。哈雷在整理彗星观测记录的过程中，发现1682年出现的一颗彗星的轨道根数，与1607年开普勒观测的和1531年阿皮延观测的彗星轨道根数相近，出现的时间间隔都是75或76年。
从1680年起，他对开普勒的行星运动定律产生了疑问，询问胡克和皇家学会的一些会员时，无人能解答。1684年8月，哈雷带着这个在婚前婚后整整困惑了他四年的问题，前往剑桥找到牛顿。牛顿告诉眼前比自己小14岁的求教者，自己几年前已经知道答案了，只是没有发表而已。哈雷的困惑就此画上了句号，他和牛顿的交往则刚刚开始，科学史上一本划时代的著作也即将诞生。性格怪异的牛顿不愿意发表自己的观察和研究所得，在哈雷游说下，牛顿开始写《自然哲学的数学原理》一书，皇家学会也同意印行。此书的编辑、校对和序言撰写，更是由哈雷亲自完成。万事俱备之时，皇家学会却无法筹集资金，哈雷于是自掏腰包。为了让该书被更多的人接受，哈雷甚至致信当时的国王，，作了深入浅出的介绍。1687年出版的这本书，成为牛顿最著名的著作。哈雷也开始用牛顿的万有引力定律来研究彗星。哈雷通过运用牛顿万有引力定律反复推算，得出结论认为，1531年、1607年和1682年这三次出现的彗星，并不是三颗不同的彗星，而是同一颗彗星三次出现。
