秦始皇统一六国后，为防止人民反抗而尽收天下之兵所铸成之十二个大铜人像，据传是秦始皇用来防止金属流通，收集天下金属所铸，也有传说是秦皇用大禹九鼎所铸。《史记·秦始皇本纪》秦始皇二十六年(公元前221年)"收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻金人十二，重各千石，置廷宫中。"
史料中有关铜人的称谓很多，大概有以下几种：钟鐻、金人、钟、金狄人、翁仲、铜人等。将铜人称作"钟"，那是因为铜人是空心的，像钟的样子。将铜人叫"金狄人"，那是因为夷狄人是铜人的原形，翁仲是秦国大将，秦始皇当时为了纪念他的功绩，把其中一尊铜像做成了他的样子。
据说铜像中最小的一枚重也在30吨以上，大的则在87吨以上。两千多年前冶炼技术还不发达的秦时，能铸造30到80余吨的铜器确属一件奇迹。它是怎样铸造出来的呢?据知，北京大钟寺有一口明代永乐铜钟，座高5.9米，重约5万公斤，内外满铸佛经文字，声音洪亮，荣膺为"钟王"。研究认为它是采用地坑造型法铸造的，秦十二铜人采用的应该就是这一方法。
至于为什么要铸造十二金人，史书中给出了很多说法。
