按照小说的情节发展，得知刘备与孙权联姻，曹操大惊失色。谋士程昱建议曹操表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，以此离间刘备和孙权。之后，曹操派使者来到江东，宣布这一任命。此举果然勾起周瑜再夺荆州之心。他上书孙权，提出让鲁肃去见刘备索要荆州。只可惜周瑜的用意早就被诸葛亮识破。等鲁肃面见刘备时，诸葛亮以刘备不忍心夺取同宗刘璋的益州为借口，婉言拒绝归还荆州。这一表态令鲁肃无可奈何，只得空手而归。
本文要介绍的成语，是刘备听到诸葛亮言语后的反应，叫做“捶胸顿足”，意为用拳敲打胸部，跺着双脚，形容非常悲痛与懊悔的样子。这句成语的最早出处是元代萧德祥《杀狗劝夫》第二折中的“我衷肠，除告天，奈天高，又不知，只落的捶胸顿足空流泪。”
