宋辽对峙时期，西域地区最大的王国共有三个，即..国高昌和突厥化的..国哈剌汗（即黑汗）、花剌子模。其后哈剌汗分裂为东西两部，西哈剌汗国和花剌子模国臣服于称霸西亚的塞尔柱突厥国。
1137年，西哈剌汗马合木向塞尔柱苏丹桑贾尔写信说，有一支来自东方的异教徒军队突然侵入他的国土，..遇上了前所未有的灾难，请桑贾尔务必发兵救援。当时正是塞尔柱最为强盛的时期，苏丹桑贾尔当然不会坐视西哈剌汗国所遭遇的危机，收到求援信后，他立刻召集呼罗珊、西吉斯坦等地的国王们，聚集10万骑兵，浩浩荡荡向东开拔。据说仅整合和检阅这些部队，桑贾尔就花了整整六个月的时间。
1141年7月，联军渡过阿姆河，进入河中地区。马合木汗禀报说，来自东方的异教徒并未继续进攻，但国内葛逻禄突厥人发动叛乱，请求联军协助进剿。桑贾尔答应了马合木汗的要求，向葛逻禄人发起进攻，葛逻禄人无力单独对抗如此强盛的大军，只得向统治东哈剌汗国的菊尔汗求救——这位菊尔汗，就是马合木汗所提的来自东方的异教徒，他是一个契丹人，名叫耶律大石。
耶律大石（1087－1143，一说1094-1143），字重德，契丹族，西辽德宗，辽太祖耶律阿保机八世孙。通晓契丹、汉文字，擅长骑射，中亚史书中记为大石林牙，为西辽的创立者。1115年中进士，提升为翰林应奉，不久升任承旨。辽以翰林为林牙，所以称之大石林牙。历任泰、祥二州刺史，辽兴军节度使。
1122年，金兵日益逼近，天祚帝流亡，大石与众大臣立秦晋王耶律淳为帝。淳死，立其妻萧德妃为太后，以守卫燕京。因劝阻天祚帝不要妄自出兵攻金，天祚帝不从，大石心中不能自安，于是杀死萧乙薛、坡里括，自立为王，率领铁骑二百乘夜逃遁。
1130（或1131）年二月甲午日，以青牛、白马祭祀天地、祖宗，整顿队伍向西进发。1134年三月建西辽，1141年率西辽军队在卡特万战役中击败十万中亚联军，使塞尔柱帝国的势力退出河中地区，确立了西辽在中亚的统治，1143年去世。
1124年二月，已经聚集了数万兵马的大石在叶密立（今新疆额敏）登基，称天祐皇帝，年号延庆，同时按照西域的传统，也称葛尔汗，意为汗中之汗。此后，大石先后征服高昌国和东哈剌汗国，领土向西扩展万余里，终于和塞尔柱王朝发生了冲突。在收到葛逻禄人的求救信后，他写信给正在西哈剌汗首都萨末犍（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）的桑贾尔，好言请他原谅葛逻禄人，退兵回国。然而桑贾尔正沉醉在自己强大的军事力量中，不但不接受说情，反而叫大石归附..教，否则就要发起进攻。他为了证明自己军队能使用各种武器，这样比喻：“须知他们都能用自己的箭截断须发！”大石听使者读完回信，下令拔下使者的一绺胡须，并且给他一根针，要他截断来看看。使者不知所措，大石就说：“如果你不能用针截断胡须，另一个人怎么能用箭来截断胡须呢？”于是亲率混合了..、契丹人和突厥人的部队，向西开入西哈剌汗境内。
双方大军如同两道湍急的巨流般在萨末犍以北的卡特万相撞。大石所部较少，部下看到敌军有十万之众，武器精良，全都面有惧色。大石亲自察看了地形后训话说：“敌军虽多，但勇而无谋，只要找准一点进攻，他们首尾不能兼顾，一定会败退的。”于是在地势险要的达尔加姆峡谷布阵，派六院司大王萧斡里剌、招讨副使耶律松山等领兵2500人攻打联军右翼，枢密副使萧查剌阿不、招讨使耶律术薛等领兵2500人攻敌左翼，大石本人则攻击敌军中军。
