在古代，科举考试是国家选拔人才的最重要途径。而对于广大学子们来说，在科举考试上金榜题名，步入仕途则是获得官职的唯一正当途径。以其他方式获得官职（如捐纳），其含金量要远低于科举出身的官员。那么，学子们在科举考试中金榜题名后能当什么官呢？各个朝代都有所不同。科举考试发展到明朝时期，已形成了非常完备的制度，因此本文就以明朝为例。
所谓“金榜题名”就是顺利通过科举考试的最后一关：殿试。在殿试中录取的学子分三甲，分别是：一甲赐进士及第，共三名，通称状元、榜眼、探花；二甲赐进士出身，第一名通称传胪；三甲赐同进士出身。
通过科举考试进入官场后，就正式成为享受许多特权和豁免权的官员。在许多人的印象中，高中状元是非常了不得的成就，一定能马上成为大官，而事实上却并非如此。按照惯例，状元会被授予翰林院修撰（从六品）的官职，主要职责是掌修国史，掌修实录、记载皇帝言行、进讲经史，以及草拟有关典礼的文稿。榜眼、探花会被授予翰林院编修（正七品）的官职，主要负责文献编修工作。不过，别看状元、榜眼、探花刚开始担任的职务不高且工作性质似乎也无关国计民生，但这却是一个非常有前途的职位。之所以做这样的安排就是希望状元、榜眼、探花能通过在翰林院的工作迅速提升行政经验、了解本朝历史、皇帝言行，为他们日后委以重任打下基础。因此，状元、榜眼、探花虽然一开始只是从六品和正七品的小官，但他们在翰林院工作几年后往往可以青云直上，很多人最后升至大学士的显赫地位。
除了一甲进士（状元、榜眼、探花）外，许多金榜题名的进士也会被派遣至六部、都察院、大理寺、通政司等衙门实习政事，名曰：观政进士。其中，文采最出众的进士会被派到翰林院观政，名曰：庶吉士。从明英宗开始，明朝有这样一个惯例：非进士不入翰林，非翰林不入内阁。故此庶吉士号称“储相”，能成为庶吉士的人都有机会平步青云，例如明朝万历年间内阁首辅张居正，即是庶吉士出身。
