西晋时，，慕容廆为鲜卑族慕容氏的首领，曾效忠西晋，后来其儿子慕容皝于337年自称为燕王史称前燕。前燕的建立者是慕容皝而真正让前燕壮大雄踞北方的人是慕容皝第四子慕容恪。慕容恪一生基本都在征战中度过为前燕的发展壮大立下汗马功劳，被后人誉为十六国十大名将之一。
前燕建立之初北方较为强大的政权当属后赵，公元338年五月，后赵皇帝石虎发兵数十万北伐，围困前燕棘城。慕容恪率2000骑兵于清晨出城追杀。石虎见城内师出，大惊，弃甲溃逃。慕容恪乘胜追击，大败后赵军，斩获三万余级。这一战过后不久段氏鲜卑首领段辽遣使向后赵请降，后赵皇帝石虎派精兵3万前去受降。慕容恪得知此事之后带领7000骑兵伏击了后赵的军队，赵军死亡大半，后赵大将司马阳裕被俘。
前燕控制的辽东地区曾多次被..的军队骚扰，公元346年慕容恪受命率领一万七千骑兵突袭扶余国，俘虏扶余国王及其部落5万余口而还。在此之前慕容恪至平郭，抚旧怀新，屡破..兵，..畏之，不敢再入燕境。
公元350年，后赵大将冉闵据邺城，灭亡后赵。自立为帝，国号大魏，史称冉魏。352年四月，冉闵发动对前燕的军事行动，魏燕两军交战10次，燕兵皆败。冉闵向来以勇猛著称而且他率领的军队都是精锐之士，燕军连续被冉闵挫败士气大跌，以至于后来燕军都畏惧和魏军交战。慕容恪亲临前线激励军士，而且制定了一个大破魏军的计策。慕容恪用铁锁把战马连接起来，在善射的鲜卑士兵中挑选了五千名勇士，列成方阵前进同魏军交战。冉闵自恃勇力轻敌冒进，左持双刃矛，右执钩戟，斩杀三百余名鲜卑兵。冉闵在阵中杀的正兴起这时候燕军侧翼部队即从两面夹击，大败冉闵军，斩杀魏军7000余人。冉闵寡不敌众败走，后被燕军所俘。
冉闵的败亡使前燕几乎全部占据了北方，前燕在全盛时期统治地区包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州等部分俨然成为北方最强大的一个国家，这些基本都是慕容恪的功劳，慕容恪死后前燕就迅速衰落，苻坚的前秦才得以崛起。
