明道二年（1033年）把持朝政十一年的刘太后驾崩，宋仁宗终于熬出了头，正式亲政，面对日益严重的土地吞并情况和“三冗”现象。他决定于庆历三年（1043年）任用名臣范仲淹和欧阳修进行改革。由于新政触犯了官僚贵族的利益半途而废，却为日后的王安石变法打下了基础。宋仁宗当政期间，不事奢华，能约束自己，对待属下宽厚仁慈，善于纳谏，有一次他想任命自己宠妃张氏的伯父为三司使被包拯反对，改而任命为节度使，却遭到包拯的更加剧烈的反对，争论时包拯的吐沫都飞溅到赵祯的脸上，只能作罢，回宫对张氏说“你就知道宣徽使，不知道御史是包拯吗。”
他的度量和推己及人的心在封建社会是很难得的，因此他被史学家称为“守成贤主”。他知人善用，手下名臣辈出如包拯、狄青、范仲淹、欧阳修、苏轼等，很少出兵发动战争，使百姓休养生息。国家安定平稳的向前发展，经济、文化、科技水平都得到巨大的飞跃，赵祯在位期间，宋朝“四海雍熙、八荒平静，士农乐业、文武忠良”。史上有“庆历、嘉祐之治”之称，尤以“嘉祐之治”为最。
嘉祐八年（1063年）赵祯驾崩于汴梁皇宫，享年五十四岁，他驾崩的消息传出后，京城百姓罢市痛苦，数日不绝，连远在四川山区的妇女都头戴孝帽为之哀悼，宋仁宗驾崩的讣告送到辽国后，“燕境之人无远近皆哭”，辽道宗耶律洪基也大吃一惊，抓着宋朝使者的手号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”又说：“我要给他建一个衣冠冢，寄托哀思。”此后，辽国历代皇帝“奉其御容如祖宗”
