朱元璋，濠州（现安徽凤阳）人，原名朱重八，家里是世世代代为地主种地的贫农。如果没有什么意外，朱重八注定也是一个面朝黄土背朝天的农民。但风云难测，世事不可捉摸。元末，濠州所在的淮河流域发生了严重的瘟疫和旱灾，少年朱重八的苦难日子到了。那一年的农历四月初六，他的父亲饿死了；初九，他的大哥饿死了；十二日，他大哥的长子饿死了；二十日，他的母亲饿死了。
眼睁睁地看着一个个亲人离自己而去，少年朱重八的眼泪都哭干了。他的脸上刻满了与年龄极不相称的沧桑。可死去的人已经死了，活着的人还要继续活着，眼下，朱重八最要紧的事，就是赶快让亲人入土为安。 可要棺材没棺材，要寿衣没寿衣，更悲哀的是，他们家种了几辈子的地，可连块掩埋亲人的坟地都没有。 没办法，朱重八与二哥找到了本村的地主刘德。他二哥怯生生地对刘德说：“刘老爷，您能不能看在我爹一辈子给您种田的份上，分给我们一小块地，好让我们埋了亲人？”刘德喝着茶，不屑地说：“你家死人管我屁事！
你爹给我种田，我没给你们家粮食吗？”朱重八的二哥就没再说话了。 这时，朱重八突然跪下说：“刘老爷，您行行好吧。只要你答应给我们块地，我一辈子给您做牛做马！”“你们这两个瘟神，给我快滚！老子可没功夫搭理你们！”刘德大声骂道。兄弟俩没办法，只好回了家。 朱家二兄弟回到家后，找了块木板，抬着亲人的尸体，在田野中徘徊，希望能找着一块无主的荒地。后来，还是一位好心人看他们实在可怜，给了他们一块地埋葬亲人。 掩埋了死去的亲人，，朱重八与二哥为了活命，走上了各自的人生旅程（他二哥后来音信全无）。朱重八去了家乡附近的寺庙。在那里，他受尽了大和尚们的欺辱。 后来，濠州爆发红巾军起义。已经是和尚的朱重八觉得这是个出路，就投了军。
经过一番摸爬滚打，他逐渐成长为起义军的首领，并改名为朱元璋。经过自己的艰苦努力，他攻占了南京，打败了陈友谅、张士诚，降服了方国珍，最后自立吴王，基本上拥有了长江中下游的广大地区。而且，北伐的大军也已经聚集，准备出征进行统一全中国的决战。
