关于慈禧太后为什么被叫做“老佛爷”，历来有几种说法。说法一：
咸丰十一年（1861年），咸丰皇帝驾崩，其子载淳即位，慈禧以皇帝生母而被尊为圣母皇太后，她在恭亲王奕䜣的支撑下动员辛酉政变，处死肃顺等八大朝臣，成功实行垂帘听政。
光绪初年，慈禧为了达到二度垂帘听政的目的，使用了各类手段，清扫异己，然则慑于朝中有人否决，天天愁眉锁眼，怏怏不乐。这一切都被她的心腹寺人李莲英看在眼里，于是他便令专人在万寿寺大雄宝殿的后背建了一座佛。大佛建成之后，李莲英便火速禀报慈禧，说：“据说万寿寺大雄宝殿经常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前去旁观。”慈禧太后听后感应十分惊异，在文武百官的蜂拥之下便起驾出宫。
出了西直门，下了高粱桥，坐上皇船沿长河直达万寿寺。慈禧上了船埠，进了庙门，便大步流星直奔大雄宝殿。来到殿中，见供奉的依然是三世佛，不觉雷霆盛怒：“明明是本来的三世佛，哪来的双佛显光？”那时，奴才诳骗主子乃是杀头之罪，但李莲英胸有成竹，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”殿中的文武大臣以及寺院的住持顿时跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧见状便领略了一二，但她故作不解道：“你们迎接的是哪位老佛爷啊？”李莲英等人忙答道：“就是迎接太后您老佛爷啊！”领略李莲英建佛用意的大臣便说：“现在先皇晏驾，新皇尚幼，国弗成一日无主，臣民们请您垂帘摒挡朝中政务，救庶民于水火之中！”一席话惹得慈禧心花怒放。此后，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。说法二：
据说慈禧是非常虔敬的释教信徒，即使外出巡视也要念佛求雨，从未中止。有一年，全华北受旱灾，五谷受害。遵照习俗，慈禧与朝廷官员便向如来佛求雨，往常或者要吃力求数日，然则这一次只求告三天雨就来了，李莲英很兴奋，便乘隙谄谀慈禧，说太后就像是佛爷一般，这番谄谀的话使慈禧表情甚悦。
此后之后，李莲英便称谓慈禧为“老佛爷”，每次回奏问话或是禀告事情时，老是这么称谓。后来，人人都以“老佛爷”称谓慈禧太后。说法三：
《清朝别史大观》中说，“老佛爷”之称来自慈禧偶然的一次扮佛的行为及留影。
说法四：
蔡东藩在《慈禧太后演义》中说，在慈禧太后60大寿时，“自加徽号，令承值人员等称她作老佛爷，或称她作老祖宗。”
实际上，“老佛爷”的称谓不是慈禧专用的，清朝各代皇帝的特称都叫“老佛爷”。因为满族的祖先最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“祥瑞”之意。立国后，将满族文字“满柱”翻译为“佛爷”，并把它作为清朝皇帝和太后的特称。
