按照当时的律法：毁坏皇帝陵园树木的，应该判处徒刑，而不是死刑。这事儿换了别的大臣，只要按照皇帝说的执行就行了。可狄仁杰却有自己的想法，他立即上书皇上：认为权、范二人罪不至死，应该受到免职的处罚。上朝时，唐高宗阅后勃然变色，说：“权善才和范怀义二人毁坏昭陵树木，是将朕陷于不孝之地，朕必杀此二人，方解心头之恨。”
看到唐高宗如此暴怒，左右侍从急忙以目光向狄仁杰示意，不要在皇帝雷霆之怒下火上浇油了，可狄仁杰却不为所动。面对皇帝因愤怒几近扭曲的脸色，他朗声坦然说道：“陛下，臣听说批逆龙颜，自古以来就被看成是万难之事，但微臣以为不是这样。作为臣子，如果遇上桀、纣这样的暴君，则犯言直谏为难事；而如果遇上尧、舜这样的明君，则为易事。臣今万幸，遇上了明君，微臣必不至于落个像比干（按：商朝时忠言进谏的名臣。）那样因为直谏而被杀的下场。当年汉文帝时，有人偷了高祖庙里的玉环，汉文帝想对那人处以族诛（按：一人犯罪而夷灭其族）的刑罚，而张释之在朝堂上谏诤，最后罪犯被判弃市（按：死刑并将尸体示众。）的刑罚。”
见高宗若有所思，狄仁杰又说道，陛下如不采纳臣言，臣死之后，，实在没有面目见张释之与地下。况且，陛下自作法度，岂能随意变革？法度如果总是变化，那么天下的百姓将无所适从。今天陛下如果因为昭陵的一棵柏树而杀一个将军，则千载之后，世人将认为陛下您为何等君主呢？臣因此不能杀权善才，那样会陷陛下于不义啊！
慷慨陈词之后，狄仁杰低头等着唐高宗最后的裁决。这一番话入情入理，既替高宗的千秋盛名着想，也维护了法律的威严。高宗对狄仁杰不卑不亢的态度大为赞赏，当即免除了权、范二人的死罪，并对狄仁杰说：“爱卿能匡正朕的过失，日后一定能匡正天下！”
果然，此后担任宰相的狄仁杰犯颜直谏，力劝武则天复立庐陵王李显为太子，使得唐朝社稷得以延续。
久视元年（公元700年）九月，狄仁杰因病病逝，追赠文昌右相，谥号文惠。
