在我国历史上，有一个家族和他建立的政权对历史和社会产生过重要影响，这就是司马氏及其建立的晋王朝。司马氏先后建立了西晋和东晋两个政权。西晋建立于265年，280年灭东吴，统一中国，结束了自东汉以来百余年的分裂局面。但十年之后（291年），爆发“八王之乱”，接着永嘉之乱、五胡内迁，流民起义，全国陷入大混乱。316年，西晋灭亡。西晋共51年，是一个短命的王朝。
西晋灭亡后，司马睿在建康（今南京）建立了偏安的东晋政权。东晋从317年到420年，共103年。
以西晋历史为例，从司马懿发动政变控制曹魏大权，到晋武帝司马炎代魏建晋，再到最后一个皇帝晋愍帝司马邺被毒死，西晋灭亡，司马家族与西晋政权的兴与衰紧密相连，从始至终充满了激烈的政治斗争。研究西晋的兴衰过程，可以深刻、形象地展示“其兴也勃，其亡也忽”这一兴亡周期律。我们从西晋的兴衰中，可以得到许多有益的启示。
“居治忘危”，司马炎丧失大好局面
司马炎作为西晋的开国皇帝，在即位之初，能够以国事为重，励精图治，实行无为而治的宽松政治，使社会矛盾有所缓解。泰始四年（268），司马炎发布诏书：“永惟保乂皇基，思与万国以无为为政。”意思是，为永葆我大晋的江山，现以无为之法作为治理国家的核心。
无为，是道家的思想主张，本意是无所作为，但是运用到治国理念上，并不是什么事都不做，主要是对人民少干扰，轻徭薄赋，不大兴土木，不瞎折腾，让人民有一个安定的生活环境和生产环境。历史证明，国家在社会动荡之后实行这样的政策，会使社会安定，经济恢复。西汉初年的文景之治，就是因为实行了清静无为的政策。
同年，司马炎又在诏书中提出治国5条原则：一曰“正身”，二曰“勤百姓”，三曰“抚孤寡”，四曰“敦本息末”，五曰“去人事”。
