王莽选择从颍川郡下宛城，进军途中必然要经过昆阳。
昆阳的位置非常重要，，它处于南阳盆地东北边的外缘，距离宛城210里，正处在黄淮平原和南阳盆地的交界处，伏牛山脉和桐柏山脉在此形成了一个豁口，是扼住了从洛阳、许昌等北方战略要地进入到南阳盆地的门户所在，北边就是当年楚国的方城隘口。
这里既是从荆襄方向北上争夺中原的咽喉要点，又是南下进入南阳盆地和荆襄盆地的桥头堡。当时集结重兵在函谷关以东镇压赤眉绿林军的新朝军队，若想进入到南阳盆地，解救宛城之围进而消灭绿林军，这是为必经之地。
终西汉一世，都对此地极为重视，昆阳城虽小，城防却极为坚固。
南阳郡示意图，叶县即为昆阳（图源：百度百科）
可惜，王莽军针对南阳的绿林军的反应速度太慢，失去了战略先手。
大司空王邑是带着王莽最新战略旨意接管军队指挥权的。当时，新朝的主力精锐军团在洛阳一带对付山东的赤眉军，最高军事长官是司徒王寻。但王莽却没有直接任命距离宛城不过500里的王寻统领各地军马救援南阳郡，延误了出兵的最佳时间点。大军逶迤千里，粮草辎重络绎不绝。这些都不可避免地迟滞了新莽军队的快速反应，而对手不会等他们，到了四月，刘秀等人就已经占领了昆阳、郾、定陵等地，其前锋已经进入到了颍川郡。
绿林军的目标虽是宛城，但他们深知昆阳对宛城的屏蔽作用。刘縯此人甚能用兵，一方面围困宛城，另一方面分兵疾取昆阳，这样一来就成了关门打狗之势，昆阳一线的汉军就是刘縯派出的阻援部队，任务是阻击前来救援宛城的王莽军。否则，如果新朝的40多万大军碾压过了昆阳，正在日夜围困攻打宛城的绿林军将腹背受敌，很容易一败涂地。
本来，严尤和陈茂负责和绿林军作战，可是他们却在颍川郡逗留不前，坐看绿林军夺取昆阳一线。此为王莽军的一大失误。
