洪武十三年（1380年），朱元璋取销丞相制。将丞相的悉数工作揽下，于是全国各地的文书如雪花般飞进了朱无璋的案新首。为了减轻肩负，朱元璋引用四辅官，但这些人行政经验不足，后二年又挪用翰林院的学士、编修等官员在殿阁处事，协助皇帝处理一些文字工作。因为他们常收支殿阁，故时人称之为内阁学士。
明成祖即位后，持续使用翰林官辅政，挪用翰林院侍读黄淮、胡广等人入值文渊阁，代皇帝草拟诏敕，审订文书。因成祖非常勤政，事必躬亲，这些阁员的感化不大，官品也很低，仅为五品官。
原本内阁只是皇帝的咨询机构，最后的决意照样在皇帝手中。可做为一个大统一王朝，天天的奏章可谓如星海，一天接着一接，源源无绝。如斯情形在太祖与成祖二位“工作狂”手里，还算顺利。可传到他们子孙手里，情形就更加纰谬了。新任皇帝往往没有与祖先般的精神，如斯往往下，“内阁”的性质就起头变味了。
明仁宗时，调礼部侍郎杨士奇、太常卿杨荣为大学士，入阁处事。今后，以侍郎、尚书身份入阁的官员越来越多，跟着这些朝廷高官的入阁，以及他们事权的扩大，内阁地位越来越显赫，尤其是原本由皇帝批阅的奏本，起头由内阁取代皇帝批阅，并以“票拟”的形式，提出初步的处理定见，供皇帝参考。
至明中叶，遂以大学士为内阁长官，替皇帝草拟诏令，批答奏章，承办政务，其自己官阶在尚书、侍郎下，但实权甚重。稍后，以尚书、侍郎入阁处事，兼大学士，加官至一品，位望益尊，贵极人臣。虽无宰相之名，而有宰相实权，号称辅臣。
内阁权力的扩大在弘治今后尤其显着。这时的内阁地位已跃居六部之上。弘治四年（1491），丘濬以礼部尚书的身份进入内阁，吏部尚书王恕也同时加官太子太保，两人都官居一品，按理吏部为六部之首，王恕地位应该高于丘濬，然则因为丘濬为内阁大学士，究竟执政廷宴会上，丘濬位次却在王恕之上，王恕为此大发脾性。
后来明确划定，内阁班列六部之上，六部成为内阁之下的具体处事机构。同时内阁中显现了首辅、次辅、群辅等称呼。如斯，今后的内阁中，有一人主持内阁事务，专门应对皇帝召见扣问，称为首辅。
首辅若何判定，一样依进阁时间而定，还有依资历深浅（如是那年进士，三甲名次等等），还有皇帝亲定。如斯难题，做首辅天然有优点——票拟权。
所谓“票拟”先就奏章问题，提出多种初步的处理定见，供皇帝参考。然后皇帝选择一条，用红笔批点文字，称“批红”，意味着能够照这条办。后来的皇帝连内阁处理定见都不看，“批红”就交给寺人办，如斯才显现阉党横行的情形。
票拟权只有首辅有，另外阁员不得染指。从而显现了一批权臣，如世宗时期的首辅杨廷和，曾经4次封还皇帝的御批。严嵩做首辅时期，更是唯我独尊，揽政擅权，威福自专。徐阶继任首辅之后，他曾营救因上疏求全皇帝过错而被定为极刑的户部主事海瑞。又在景王身后，他上奏将景王并吞的陂田数万顷还给了公民，使老公民兴高采烈，驱驰相告。人们称他为“名相”。
做首辅最有名的未过于明未名相——张居正。
张居正居首辅之位，理政十年。实行一系列改造办法。财务上，清仗境地、履行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万"；军事上，任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南兵变；吏治上，实行综核名实，接纳“考成法”审核各级仕宦，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之寂然。
续了明朝近六十年国运
自张居正身后，首辅权力过重，加倍招致皇帝不满。“威权日盛，则谤议日积；谤议日积，则祸殃愈深，故自世宗以来，宰相未有能保全身名而去者。”
万历从张居正身后就没有上过朝，君臣互不了解，皇帝往往将朝政委之于太监，太监首领能够取代皇帝“批红”，内阁权柄渐为太监所夺，这种景遇直至明朝消亡。
固然内阁曾经权重一时，然则明朝的内阁大学士并不等同于前朝的宰相。首先它没有处事的治所，也没有属官，其权力来自于“票拟”，而且“票拟”也必需相符皇帝的心意，不然就会失去皇帝的信任。同时六部的权柄并没有被内阁所劫掠，仍然是执行政务的最高机构。
