大约在老子七十多岁的时候，天下大乱，诸侯之间争夺天下，战争不断。老子就西行，寻找世外之地。传说老子过函谷关之前，关令尹喜见有紫气从东而来，知道将有圣人过关。果然老子骑着青牛而来。《史记·老子韩非列传》：“於是老子迺著书上下篇，言道德之意五
千馀言而去，莫知其所终。” 司马贞索隐引汉刘向 《列仙传》：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”后遂以成语“紫气东来”表示祥瑞。
唐代大诗人杜甫《秋兴》诗中有“西望瑶池降王母，东来紫气满函关”之句。后人为纪念老子和尹喜，便将尹喜登高望远的土山起名为：望气台。
除了紫气东来这个成语，函谷关上还留下白马非马、鸡鸣狗盗等成语典故。
西汉建立后，天下统一，承平日久。函谷关的地位也变得不那么重要了，汉初置关都尉守关。又过了近百年，元鼎三年（公元前114年），汉武帝刘彻时期，楼台将军杨仆平定了南越国，立下大功的他并没有要求别的奖励，而是提出要做一个函谷关内人，杨仆是河南新安人，当时在关外（这个要求类似于要求皇帝给他和他的家乡一个首都户口）。
（新安函谷关遗址）
汉武帝听从杨仆的要求，但皇帝并不是把新安人全迁到首都去，而是“徙故关于新安东界（今河南新安县），以故关为弘农县，治弘农郡。”就是下令把旧关城东移到新安县东，也就是把旧关秦关向东移了300华里左右。从而才有了新旧函谷关的来历。
而新关位于崤山东端，虽然也有控制交通的作用，但重要性已经远远比不上旧时的秦关函谷关了。
函谷古道上除了上面所说的新旧两处函谷关外，还有一处不知名的魏关，此关位于灵宝市东北20公里，距秦关约5公里。相传三国时候，曹操西讨张鲁、马超，为了迅速转运兵马粮草，命许褚在那里开凿隧道，筑起关楼，距秦关不远，，故也称新关。这处后来成为东达洛阳，西接长安的重要交通干线。抗日战争时城楼毁于兵火，遗址为三门峡水库淹没，现仅留古道和烽火台遗址。
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