古希腊哲学家苏格拉底（约公元前469-前399）被认为是西方哲学的奠定人，他和他的学生柏拉图，以及柏拉图的学生亚里士多德并称为“古希腊三贤”。然则在其时的雅典，苏格拉底为了索求道德和人道的涵义，疏导人们要熟悉本身，以拯救其时社会上道德的沦丧，却被雅典法庭以羞辱雅典神、引进新神论和侵蚀雅典青年思惟之罪名遭到指控，判处死刑。
尽管按其时的习俗，苏格拉底对判决能够不予遵守，且同伙们也已设法让他逃往国外。但在苏格拉底看来，信念重于生命，为了这信念，即使是死，也要奋不顾身。
此前苏格拉底曾在《斐德若篇》中说，哲学家该当去死，让肉体从红尘的生活中超脱出来。他认为，雅典的法庭既是正当的法庭，它的判决，即使违反事理，他也必需遵守。是以，他拒绝了同伙的放置，比及临刑那天，苏格拉底洗澡净身，穿上清洁的长袍，薄暮，他感觉时刻到了，便要求把古希腊城邦用来处极刑犯的毒药拿来，镇静、轻松地一饮而尽。
关于苏格拉底的生平记录，最为史学家正视的是他的门生色诺芬和柏拉图的回忆。柏拉图凭据其时在场的苏格拉底的门生斐多向崇敬苏格拉底的厄刻克拉底所述的情形，在《斐多篇》中详尽地记下了先师的这一最后时刻：
“看到他喝毒药的时候，我们再也掌握不住本身……禁不住嚎啕大哭起来……只有苏格拉底除外。他说：你们这些人真新鲜，要避免这种不面子的事，有人跟我说过，人该当安恬静静地去死。所以，连结恬静，掌握你们本身。”
他的话让我们感应羞辱，我住手了饮泣。他在屋里踱步，当他说双腿发沉的时候，他就按照谁人人（指监刑官）事先的交卸躺了下来，给他毒药的谁人人摸了一下他的身体，稍后又试他的脚和腿，他先是用力按他的脚，问他是否还有感受，苏格拉底说没有。然后，他又按他的腿肚子，并慢慢向上移，向我们表明苏格拉底的身子正在变冷和变硬。他又摸了一下，说比及严寒抵达他的心脏时，他就走了。当苏格拉底的肚子变冷的时候，苏格拉底揭开原先蒙上的盖头，说了他最后的话。他说：“克里托，我们欠阿斯克勒庇俄斯一只公鸡；要用公鸡向他献祭，万万别忘了。克里托说：我们会做的，若是还有其他事情，请敷陈我们。然则苏格拉底没有回覆。过了一会儿，他微微地震了一下。谁人人揭开他的盖头来看时，他的眼睛已经不动了。”
这里只说是毒药，可它是哪一种毒药呢？积年来有不少研究者都做过相关的猜测。2001年，美国怀俄明州布法罗纽约大学的伊妮德·布洛克从阿里斯托芬喜剧《蛙》中的一段对话获得开导，并揭橥了本身的论文。
伊妮德·布洛克在其长篇论文《毒芹中毒和苏格拉底的死：柏拉图说了实情吗？》中说：阿里斯托芬的《蛙》，首次上演的日期是公元前405年，是苏格拉底死的前六年。她写道：“阿里斯托芬和柏拉图都使用他们谁人年月所常用的说话，遵照他们平辈雅典人所经受的体验，建构诙谐情节和讲话，毫不是想要敲诈他们的观众或读者。阿里斯托芬显然预料到，他的存眷不只能识别毒芹中毒的症状，还能懂得这种毒药是若何将植物毒芹在药捣子里捣碎配制而成的。”伊妮德·布洛克由此相信，苏格拉底喝的就是由毒芹泡制的毒药。
毒芹是一种有毒植物，统一属的有10种，植株各部门都有毒，以根的毒性最大，人食后会感应恶心、吐逆、手脚发冷、四肢麻木；最终麻木活动神经，按捺延髓中枢，致人灭亡。人体中毒量仅需30-60毫克，致死量也仅需120-150毫克，属一种毒性很大的植物。现代英国汗青学家贝特尼·休斯在其通俗汗青著作《这杯毒芹：苏格拉底、雅典人和追求至善人生》中也指出，毒芹汁便是古希腊时代用來处极刑犯的毒药。
欧洲好多古代学者早就熟悉到它的毒性及其用法，只是他们也发现，毒芹往往不宜零丁使用，而要和其余药物合在一路。
被称为“植物之父”的希腊大夫泰奥弗拉斯托斯（约公元前371-前287）在《植物查询》中说到，有一个来自曼提尼亚叫思雷西阿斯的人发现“一种毒物，会发生安闲而无疼痛的灭亡;他将毒芹汁、罂粟和其他这类植物，配成剂量合适的药剂”。他同时指出，毒芹平日都需要与其他药物合用。
近现代也有不少医学家研究过毒芹。如瑞士病理学家和药学家约翰尼斯·韦普弗在他的经典著作《毒芹、水和犯罪史》中写到，有八个儿童误食了水毒芹的根，有的吃得多些，有的吃得少些，究竟个中两个急性发生，哈腰驼背、紧咬嘴巴、口吐白沫而死。
约翰·哈雷则在他的《陈旧植物神经刺激剂：毒芹、鸦片、颠茄和天仙子》中谈到他本身的一次实验：服后“最先是显着感应两腿亏弱……1小时15分钟之后，感应两腿似乎立时就亏弱得无法支撑了”。德国医学史家雨果·格莱塞在《戏剧性医学：大夫的自体实验》中曾写到几位学者对毒芹的实验。个中安东·封·斯托克男爵是维也纳的一名内科大夫和药学家。他一向静心于研究植物的机能，正视各类植物的药性。他坚信：“我们都知道，天主缔造事物，无不都是有益和有效的。”为了证实毒芹的有益和有效，他以自体实验来进行研究。在实验前，斯托克查阅了大量有关汗青文献，但没有注重到苏格拉底的事。
实验中，斯托克一连8天，日夕各服用0.00648克毒芹的提取物，用一汤匙的开水送服。起先他没有觉察有什么不屈常的结果，相反使他胃口好，睡眠也香。第二周，斯托克以双倍的剂量来进行实验，很快就感应舌头起头肿大、僵硬，并且痛苦。此外，三位维也纳大学生喝下仅0.003克到0.08克微量毒芹根部的液汁，很快就感应意识恍惚，思想繁重、眩晕，精神精神萎顿。到了第二天，仍感觉满身脆弱无力、连头都撑持不稳。到了第三天，四肢和身体另外部位的肌肉发生了痉挛。
上述这些描述与苏格拉底服下毒药后的感受非常相似，这让人相信，苏格拉底确是被毒芹汁毒死的。柏拉图据厄刻克拉底所述的情形，如伊妮德·布洛克所说：“苏格拉底娴静而平宁地死去，正如柏拉图所说的那样。柏拉图不光说出了实情，他还说得具有如斯令人震惊的医学的正确性。”
