足球在古代被称之为“蹴鞠”，中国是世界上有史料记载的最早开展足球活动的国家。2004年初，国际足联确认足球起源于中国，并于2008年的百年庆典上为中国临淄颁发了“足球起源地证书”。
作为最具权威的史学文献，《战国策》和《史记》都有一段关于春秋战国时期著名纵横家苏秦的记载：苏秦在游说齐宣王的时候，对齐国的国都临淄有一段具体描述“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”这是正史记载的中国最早的足球活动。
在民间野史和笔记中，中国最早的足球活动可以追溯到黄帝时期。刘向在《别录》中记载:“蹴鞠，传言黄帝所作。”马王堆汉墓出土的《黄帝四经》还具体描绘了黄帝发明足球的经过。
