明朝在这里设置了“三宣六慰司”，进行羁縻统治，虽然这些土司政权隶属于云南地方政府，但实际上拥有极大的独立性和自主性。“三宣六慰司”的管辖范围包括了今天缅甸、泰国和老挝的绝大部分，向南再穿过很短一段密林便是印度洋。虽然是羁縻统治，但在当时这里的人却都认同自己明朝子民的身份，甚至可以说如果明朝对这里的控制延续至今的话，我们很可能已经获得了印度洋的出海口。
因为各个土司都是明朝政府从当地世家大族当中挑选出来任命的，这些土司与地方官不同的是他们可以世袭，所以长此以往极易形成尾大不掉之势。而各个土司之间互相攻伐兼并也是常有之事，只是在明初期有赖于明军的震慑与沐氏家族的居中调停，所以表面上大家相安无事罢了。
