周星驰主演的电影《鹿鼎记》当中，韦小宝以钦差大臣的身份，护送建宁公主到云南与吴三桂的儿子成亲，并带着小弟多隆。在韦小宝的安排下，多隆拿出尚方宝剑要斩吴三桂，吴三桂急忙拿出皇帝御赐的免死金牌，如此才躲过一劫，可见免死金牌有多么重要，尚方宝剑都拿他没办法。
电影的情节是虚构的，但古代的确存在免死金牌，是皇帝赐给那些功勋卓著大臣的礼物，绝对是所有人都想得到的厚礼。不同的朝代，免死金牌的叫法也不一样，比如金书铁券、丹书铁券、世券等，其实作用都没有区别，一旦有了它，就相当于多了一道护身符。
有些时候，一块免死金牌并不只是免去大臣一条命，甚至子孙都可以免死。据《辍耕录》记载，吴越王钱镠得到唐昭宗赏赐的金书铁券，上面明确写道：“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责。”也就是说，钱镠本人可免死九次，，若是子孙犯下死罪，可以凭借这块铁券活命三回，简直是逆天。
免死金牌有没有可能被大臣造假呢？理论上来说，的确有这种可能，但实际上并不会。皇帝又不傻，究竟赏赐给了哪些大臣，肯定会有专门的记录，谁也不敢冒着诛九族的罪名伪造免死金牌，除非是脑袋进水了。另外，有些朝代的免死金牌一分为二，一半在大臣家中，另一半留在宫中。
皇权至上的封建社会，若是皇帝想让谁死，就算他有一百块免死金牌也活不了，毕竟这东西是皇帝颁发的，最终解释权必然归属于皇帝。有个很诡异的现象，凡是得到免死金牌的文武大臣，下场往往比较惨，能善终者一把手都可以数的过来，几乎相当于催命符。
朱元璋开创大明王朝后，对昔日跟着自己打天下的文臣武将十分感激，效仿历代帝王的做法，让人打造很多块免死金牌，分别赏赐给有功之臣。潜台词为：咱待你们不薄吧，以后好好跟咱混，有福同享有难同当，千万不要辜负咱对你们的信任啊！
左丞相李善长，很早就投奔到朱元璋帐下，为朱元璋献计献策、殚心竭虑，两人之间亦师亦友，朱元璋出手十分大方，直接赏赐李善长两块免死金牌。洪武十三年，丞相胡惟庸被处死，罪名为谋反，而且有近万人因此事牵连脑袋搬家，虽然李善长躲过此劫，但并不说明朱元璋不会对他动手。
十年后，御史写了一份奏折，认为李善长与胡惟庸一案脱不了干系。李善长一族七十余人被处死，欲哭无泪的李善长，临死前怒喊：“陛下，我有您赐的免死金牌。”朱元璋很淡定地回他一句话：“你忘记上面的9个字了吗？”原来，在明朝的免死金牌上面，刻着“所谓免死，除谋反大逆”九个字，这一招真狠。
参考资料：《明史·李善长传》、《明太祖实录》
