明世宗在位时代，妄想享乐，但又担心有死掉的那一天，享乐的日子就此竣事。于是，他便挖空心思惟获得长生不老的药剂。
明世宗命令让各地仕宦介绍名医，正在楚王府里做医生的李时珍，便被介绍到朝廷做太医。
李时珍，字东壁，湖北蕲州（如今的湖北蕲春县）人，世代行医。他的祖父是悬壶济世的郎中，留下不少民间秘方（含偏地契方），他的父亲李言闻，对医学也很有研究。
李时珍自幼聪慧，读了不少《四书》、《五经》之类的文章，14岁时中秀才。在17岁之后，列入武昌府试，屡试不中。父亲照样要他持续起劲，但他早已无心求取功名了。此后，李时珍追随父亲摆布抄写药方或上山采草药。
1545年，蕲州一带洪流泛滥成灾，灾后瘟疫风行，人民贫困，无钱求医。
李时珍有志学医，又体恤公众疾吃力，借此时机临床实践，治好了很多病人。因为用功钻研，37岁的李时珍已成为荆楚一带的名医，“千里求药于门”者，接踵而来。
有一次，楚王的儿子得了一种抽风的病，久治不愈。楚王慕名派人请李时珍为他儿子诊病。李时珍看了病人的气色，又按了按脉，知道这孩子的病是由肠胃引起的。他开了疗养肠胃的药方，楚王的儿子吃过药之后，病就全好了。
楚王非常愉快，挽留他在府中任“奉祠正”兼楚王私人大夫，李时珍赞成了。他知道楚王一贯与郝、顾两个富绅交往亲切，而这两家藏书好多，借此机会能够弄到《神农百草经》、《征类本草》等历代药典研究，既能够雄厚本身的医学常识，又能够为往后撰著《本草纲领》打下根蒂。
不久，明世宗命令让全国名医集中太病院，楚王只好遵旨介绍李时珍赴毂下太病院任职。李时珍也借此机会，更好地与名医切磋交流医术，同时，阅读了很多民间看不到的善本医学经籍。
在此时代，他几回提议编撰《本草》一书，但都被拒绝。李时珍只在太病院待了一年，就告病归乡了。
回乡今后，他边行医，边查阅前贤著述、药典、典故、传奇等。此外他踏遍青山，尝尽百草，萍踪普及河南、河北、江西、安徽、江苏等省，又攀缘了天柱峰、茅山、武当山，采集标本，求教于药农、果农，亦冒险品尝了仙果（椰梅），熟食鼓子花（旋花）。
李时珍花了将进30年的时间，写成了有名的医药著作《本草纲领》一书。在这本书里，一共记录了1892种药，收集了1万多个药方，详尽地讲述了各类药材的产地、形态、栽培、采集等，还解说了炮制方式，剖析机能和功用，是一本弗成多得的医药经典。
