1618年，努尔哈赤召集八旗首领和将士誓师，公布跟明朝结下七件冤仇，叫做“七大恨”。
第一恨就是明朝无故杀死了他的祖父和父亲。为了报仇雪耻，他决意起兵挞伐明朝。
第二天，努尔哈赤亲自率领2万人马攻打抚顺。他先写信给抚顺明军守将李永芳，劝他屈膝。李永芳见后金军来势凶猛，无法抗击，就屈膝了。后金军俘获生齿、牲畜30万。明朝的辽东巡抚派兵救援抚顺，也被后金军在半路上打倒了。
明神宗得知新闻今后，派杨镐为辽东经略，伐罪后金。杨镐经由一番重要的兴师动众，群集了10万人马。
1619年，杨镐分兵四路，由四个总兵官率领，攻击赫图阿拉。杨镐坐镇沈阳，批示全局。
经由伺探，努尔哈赤得知山海关总兵杜松率领的中路左翼是明军主力，他们正从抚顺出发，打了过来。努尔哈赤决意集中军力，先对于杜松。
杜松是一位身经百战的名将。从抚顺出发时，天正下着大雪，杜松建功心切，不管天气恶劣，吃紧忙忙冒雪行军。
他先攻占了萨尔浒（如今的辽宁抚顺东）山口。接着，把一半军力留在萨尔浒安营，本身带了另一部精兵攻打后金的界藩城（如今的新宾西北）。
努尔哈赤得知杜松涣散了军力，心里暗暗愉快，便集中八旗的军力，一口气打下萨尔浒明军大营，把杜松后路截断了。接着，努尔哈赤又急行军搭救界藩。正在攻击界藩的明军，听到后路被抄，军心摇动。
驻守在界藩的后金军居高临下从山上往下攻，把杜松军杀得东倒西歪。社松中箭身亡，一路人马先覆灭了。
北路的马林从开原（如今的辽宁开原）出兵，方才到离萨尔浒还有40里的处所，努尔哈赤率领的八旗兵便从界藩马一直蹄地攻来。马林败下阵来，没命地逃奔，才回到开原，第二路明军又被打散了。坐镇沈阳的杨镐，接到两路人马覆灭的新闻，立即派快马传令此外两路明军马上住手进军。
中路右翼的辽东总兵李如柏怯弱郑重，动作也稀奇迟缓，他一接到杨镐的号令，急遽退却。剩下的是南路军刘铤。杨镐发出住手进军号令的时候，刘铤军已经深入到后金军阵地，各路明军失败的情形，他一点也不知道。
努尔哈赤派出一支穿戴明军衣甲的后金兵打着明军旗号，装扮成杜军前来策应。刘铤毫不猜忌，带着人马进入了后金军的包抄圈。后金军里应外合，四面夹击，明军地势大乱。刘铤固然勇敢，但究竟寡不敌众，战死在乱军中。
这场战争从起头到竣事，只有5天的时间，杨镐率领的10万明军损失过半，文武将官死了300多人。这就是汗青上有名的“萨尔浒之战”。
萨尔浒之战今后，明朝元气大伤。两年之后，努尔哈赤又率领八旗大军，接连攻占了辽东主要据点沈阳和辽阳。
1625年三月，努尔哈赤把后金首都迁到沈阳，把沈阳称为盛京。从那今后，后金就对明朝的统治组成了威胁。
