大家熟悉的五胡，就是在这样的逻辑发展下，逐步进入中原帝国的控制区。当时的文人官吏，根据模糊的对外认识，将他们按照地域、语言和旧的政治结构，进行了粗糙的区分。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌的划分，就此形成。实际上所谓的鲜卑，本身就包括了大量过去依附匈奴的部族。而羯人也有过从属匈奴的经历。至于氐和羌，都是羌人文化共同体的一部分，但明显分属不同的家族系统。
五大蛮族势力的逐步内迁
在五大蛮族势力中，最早内迁的就是成员众多的匈奴人。经历了汉武帝时代的高强度战争与天灾，分崩离析的各部落，开始分裂为南北两大部分。其中南匈奴为寻找对抗同胞的筹码，而向汉帝国示好。在多年征战中损失惨重的汉帝国，也想拉拢更多盟友。因此，汉朝欣然接纳了南匈奴的内附请求，顺便利用他们为自己守边。
南匈奴的内迁为汉朝承担了大量边防任务
同样的事情也发生在羌人的身上。他们过去大都是居住在河西走廊以南，并与匈奴有过结盟。虽然在汉武帝时期被降服，但出于对派驻官吏的忍无可忍，羌人最终在东汉掀起了大规模。到了汉朝末期，大量的羌人同南匈奴一样，逐渐进入东汉的疆界。前者居于陇西诸郡，后者则到达晋陕北部居住。
这些蛮族势力的内迁，同样带来了源自西域的羯人。他们极有可能是匈奴征服西域后，用当地小国人口和战俘，重新组织的附属部落。也可能是原本就生活在河套附近的印欧部落，隶属于强势时期的匈奴。伴随着匈奴霸权的崩溃与南匈奴内迁，他们很快也随之内附。
最后，在公元2世纪中期，又有数万人鲜卑人分三部向汉地扩散，散居于各地。至此，五大蛮族势力的内迁依附局面已初步形成。
羯族原本是隶属匈奴集团的小部落至关重要的乱世
