再回过头来看看在戈壁滩中苦苦煎熬的李广利和他的远征军们。
白龙堆，这是一片以雅丹地貌著称的戈壁滩，气候反复无常，时常狂风大作，飞沙走石，连眼都睁不开，行军还携有大量辎重，困难可想而知。一到晚上，四处耸立的奇石怪丘，每当风从孔窍中穿过，便会发出鬼哭狼嚎般的啸声，阴森恐怖，堪比地狱。士兵在这样的环境中穿行，再强大的心脏也会崩溃。
李广利深知士气的重要，加之自己本是娱乐圈出身，搞起文艺工作来驾轻就熟。白天行军时让匈奴士兵在马上吹羌笛或是胡笳，士兵跟着吟唱，也就忘了困苦与危险，晚上点起篝火，让士兵们围坐取暖进食，再来场焰火歌舞晚会，驱赶鬼魅与恐惧。
总之，这一路风餐露宿，劳苦艰辛，总算是穿过了白龙堆，眼前白花花的一片湖水，这便是蒲昌海——即今之罗布泊。士兵们没有丝毫的兴奋之情，因为气候已是隆冬，天寒地冻，加之又是咸水，解决不了任何问题，继续前行，便是楼兰国——西行路上第一个国家。
楼兰，多么美好的名字，名字的背后有着多么浪漫诗意的联想。然而当你走进楼兰，揭开了她的神秘面纱后，发现理想和现实的落差是如此巨大。楼兰国实际只是个人口不过一万多的小城镇。史载“地沙卤，少田，寄田仰谷旁国，国出玉，多暇苇，怪柳，胡桐，白草……”。总之一句话:地贫物乏。再说对饥寒交迫的汉军士兵来说，当下最重要的就是有口吃的，什么楼兰美媚？还是算了吧。
然而一个一万来人的小城镇，一下子挤入了几万人的大部队，就是楼兰把全部的嚼谷都献出来，也填不满汉军士兵干瘪的肚皮啊。实在没办法，李广利只好硬着头皮带着肌肠辘辘的士兵们赶往下一个国家——姑师。
姑师又叫车师，都城位于今吐鲁番盆地的交河故城。姑师比楼兰好点，物产丰富。不过夹在匈奴和大汉两个强国之间，小国总是左右难圆，姑师和楼兰曾多次充当匈奴的马前卒，截杀汉使，自然就遭到大汉的多次惩罚。此番几万大军降临，姑师虽然表面不敢违抗，心中却叫苦不迭。不管怎么说，贰师将军终于在这里让士兵们吃上了饱饭。
在姑师休整的间隙，李广利在苦苦思索一个难题，穿越戈壁及千里行军，严重的饥饿加严寒，汉军士兵好多都倒下了，本来行军已是困难重重，再带上这么多伤病号，实在是勉为其难。如何合理安置伤病号及孱弱人员是当下必须要解决的问题。
李广利在姑师王城附近不断察看地形。终于发现一处地势高敞、人庶昌盛之地，于是令士兵在此筑城，命名高昌。将伤残及孱弱者留守在此，屯田自食，筑垒自护。由此，西汉王朝在西域的第一个据点建立，为以后的西汉王朝对西域的进一步统治打下了基础。高昌在汉宣帝时正式成为军事基地，这有点类似于我朝现在外设在非洲的吉布提和巴基斯坦的瓜达尔港等。
尽管史书对李广利这个人多有差评，在高昌筑城这个事上，我还是觉得他做得很有人性。并没有把兄弟们抛弃沙漠，任由马踏鹰啄、日曝沙埋。而是做了力所能及的最好安置。并且为大汉后续开发西域增置了一个极好的据点，居功至伟。
现在，部队重新集结，李广利把部队做了最大化的瘦身，没有了那么多冗员，也把一些重型器械和辎重车辆全丢弃了，粮草早就用完了，所以现在是真正的轻装上阵。同时也是冒险轻进，等待他的将会是更加严酷的考验。
