1 战争背景
建安五年，即公元200年，著名的官渡之战爆发，此时投奔袁绍的刘备..与汝南一带（今驻马店）的地方军阀刘辟、龚都等联合，企图趁曹操袁绍作战时，突击许都。然而，建安六年，201年，曹操在于袁绍的作战中大获全胜，决定击溃刘备，刘备被迫投奔荆州的刘表。
刘表此时对刘备相当器重，亲自出城迎接，且给予兵马粮草，并划地新野驻防。
刘备的影视形象
2 战争经过
建安七年，即202年，刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击，刘备于是发兵北伐，博望坡战争爆发。
刘备的作战计划
这场战役被完整的记载了《三国志》中，原文如下：
《三国志·魏志·李典传》：刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率诸军追击之，典曰：“贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。”惇不听，与于禁追之，典留守。惇等果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退。
可见，战争分为如下三个阶段：
战争第一阶段：刘备率兵北上，达到今叶县一带，威胁许都，曹操派遣大将夏侯惇迎击刘备。
第一阶段战争
战争第二阶段：刘备“烧屯”而去，后退至博望设伏，夏侯惇追击刘备至博望；
第二阶段战争（..为刘备的撤退路线）
战争第三阶段：刘备在博望伏击夏侯惇，利用地势取得胜利；
第三阶段战争（绿色为夏侯惇军追路线）
战争第四阶段：刘备取胜后，李典率兵救援，刘备可能由于兵力和后勤问题（刘表不积极支援），后退，战役结束。
3 刘备的用兵谋略
这场见于《三国志》的战役记载虽然很简单，但是却彰显着刘备的谋略过人：
战略问题：公元202年，虽然官渡之战曹操取得了绝对胜利，但是曹操的统治区属于四战之地，忙于讨伐河北的曹操集团，给了刘表集团较好的进攻机会。而刘表统治区域达到现在南阳一带，距离许都较近，因此，刘备实时发动北伐，彰显着刘备不凡的战略眼光。
战术问题：推测刘备此次兵力有限，而面对夏侯惇的大军时，刘备积极后退，将地方的战线拉长的同时，还可以有效避开对方的锋芒，自己可以选择有利地形做好伏击；
而根据博望的地形特点，“南道狭窄，草木深”，刘备选择伏击作战，充分发挥自己的优势，战败曹操的大将夏侯惇。
之后考虑兵力等（很有可能是刘表的不支持）问题，在取得战役后及时后撤，而非冒进，这也都彰显刘备不凡的谋略，能在乱世之中称霸，绝非浪费虚名，因此，刘备绝非仁慈无能的仁主，而是一代谋略的英主。
4 战争的影响与刘备的无奈
博望之战后，刘备开始在新野长达7年的蛰伏，直到赤壁之战。而这7年中，曹操忙于北方征战，也没有力量南侵，因此，博望之战给双方都营造了相对和平的战争前线，只不过这种前线对于曹操是无能为力，无法同时实现双线作战，而刘备的平静则是完全的无奈，也许这场战役让刘备认识到刘表的真实目的，此后长达7年的蛰伏中，刘备再也未能北伐，以至于发出英雄之叹。而蛰伏后的刘备也充分积蓄了力量，从而在后续爆发的赤壁之战中大放异彩，并在战后，如蛟龙出海，成就自己的一番霸业。
