华东野战军1纵（就是后来的20军）是该野战军第一主力，于1945年11月成立，系由北撤的苏浙军区第2、第4纵队和苏中军区教导第1旅合编而成。原苏浙军区副司令员叶飞担任纵队司令，新四军原参谋长赖传珠任纵队政委（赖传珠1946年9月调东北，1纵政委由叶飞兼任），原浙东纵队政委谭启龙任纵队副政委兼政治部主任，原浙西分区司令员贺敏学任纵队参谋长，新四军政治部原保卫部部长汤光恢任纵队政治部副主任。纵队下辖3个步兵旅，第1旅由原第4纵队改编而成，由原纵队司令员廖政国任旅长，苏中第3分区政委阮英平为政委；第2旅由原苏中军区教导第1旅改编而成，原旅长刘飞任旅长，原第2纵队所属金（华）萧（山）支队支队长彭林为政委；第3旅以原第2纵队组成，由原副司令员张翼翔为旅长，原司令员何克希为政委。各旅均辖三个步兵团，共约22000余人。这三个旅都是以红军成员为骨干，于抗战时期发展起来的，其中第1旅为纵队“建军历史最久，战斗锻炼最多，战斗力较强的部队，又是具有优良战斗作风的新四军主力之一”。
该纵成立之后即北上山东，准备开赴东北。由于东北情况变化，1纵进军东北的海陆交通受阻，同时，也由于津浦线形势紧张，中共中央军委12月6日电令该纵停止执行进军东北的任务，着留山东参战。此后1纵在山东战场南挡北杀，先后历经兖州、泰安、大汶口及鲁南等地的战斗。山野南下陇海线作战时，一度打算调1纵参加，但由于种种原因，1纵留在了鲁南。叶飞在回忆录中写道：“这样，陈老总手上实际掌握的部队只有第二纵队（缺五旅）、第七师和鲁南八师，数量和质量都不及华中野战军”。兵力未能最大限度地集中，是泗县战斗失利的一个重要因素。留在鲁南的1纵，“先后打了三仗，但都未能打歼灭战，打了消耗战、击溃战，很窝囊”，也打得很不理想。对此，叶飞后来反思认为：“我们应当客观地承认战争初期集中兵力的问题，说起来容易，但做起来却难，是需要一个过程才能做到的”。下一战役，如何使用这支主力部队，的确考验着指挥员们。
