从1949年6月起，日军利用在东南亚俘获的46000名盟军和就地征召的民工，共计约40万人投入铁路施工。在日军的刺刀逼迫之下，40万人在气候恶劣、疾病流行的热带雨林中，以血肉之躯拼死劳作，付出近26万人的生命后，用时仅15月就完成了计划6年的工程，平均每公里就有600多人付出生命。
这其中包含16000名盟军俘虏，而幸存的战俘也因高强度的劳作、恶劣的生存环境、暴力的虐的经历留下的巨大心理创伤，迟迟难以回归正常生活。
泰缅铁路博物馆中心雕塑，瘦骨嶙峋的劳工
战俘们的工作大多是开凿、劈山、回填等工作，但是却没有任何机械工具，战俘们靠着原始的工具开凿搬运大量的土石方，通常4个人分为一组，一个战俘拿着一把锄头或者很重的亚洲挖掘铲来松土，另一个战俘把土块搬运到篮子或者米袋里，米袋用铁丝绑好套在一根6英尺长的竹竿上，竹竿的两端搭在另外两名战俘的肩上。当袋子装满了，两人担着一袋子运到共同的转储区域卸载下来，再回去继续运，周而复始。罗伊·阿姆斯特朗回忆这段经历时是这样说的：我不知该怎么修铁路，但从来没想过用一个篮子和一把铲子。
赤身劳作的俘虏
