汽车仪表的出现主要是为了给驾驶员提供信息，辅助驾驶员更好的了解车辆的状态。最为常见的汽车仪表盘为机械式的，并且一直沿用到今天依然没有被淘汰。早期时，还有专门的电压稳定器，来保证汽车仪表的精确性。
随着发展，仪表显示的项目也越来越多，不仅有时速表，转数表，也增加了机油表、燃油标、电压表等等。
后来，由于汽车大批量生产，稳定性越来越高，常见的仪表盘上通常只有四个指针，分别用来显示速度、转数、剩余油量和水温。
稍微高级一点的车型，将其他一些不是那么重要的信息整合到行车电脑中，驾驶员可以自由切换，随时了解车辆的各种信息，例如：平均时速、平均油耗、续航里程等。也有一些车企不甘寂寞，又或是想标新立异，推出了模拟数字式和彩色液晶式仪表（这里说的并非我们今天见到的全液晶仪表），不过都没能成为主流。
