我们一般学习中国历史，都知道“鸦片战争”以及“十月革命一声炮响”，或者说1919年“五四”新文化运动。我们一般理解中国近代的开端，都是以刚才那三个时间点来划分。但是，内藤在他的《中国近世史》一书里边，就提出了一个唐宋变革说。他认为中国是从宋代开始就进入到了近世。
在他那个时代提出这个观点，意味着什么？实际上就意味着最早的用西方的所谓上古、中世、近世这样一套理论套用到中国历史上来。这上古、中世、近世到底是在哪里切割？他一刀切下去，中世与近世，切的就是唐宋之际。
他在《中国近世史》里边，详细论述了中国在宋代以后为什么和唐代不一样了，举出了政治、经济、文学艺术、考试等等各方面的例子，说明宋代以后的发达。让人读了觉得，哦，中国文化原来那么厉害。
在宋代的时候，我们就表现出非常成熟的文化素养，比如他说绘画，他1924年去欧洲的法国等地转了一圈，看了很多欧洲的油画。回来以后他就说，当西方人还在追求那种特别逼真的油画的时候，中国人早已超越了这个阶段，讲究的是象征性。宋元时期文人的山水画，或者哪怕是人物画，都是那种抒写性灵、象征性的东西。在欧洲，印象派是很后的东西，，他说中国这种人性的觉醒，从宋代的画里面就能看得出来了。还有宋代的书法等等，都是超越了一种实际的观念。另外他也从政治、经济、官僚体制等很多方面，说明宋代跟前期是完全不一样的一个时代。
“宋代近世说”在世界上非常有影响，《剑桥中国史》都回应他这一理论
内藤湖南发现中国唐宋之际是一个重大变革，这一点为什么了不起呢？
因为他是从中国的内部来看中国历史发展的。用他自己的话说，我们要给中国历史划分时代的话，得从中国文化发展的波动大势来看，也就是说，得从中国的文化发展看，你不要从经济发展来看。
