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陈其元年轻时在杭州读书，常去隔壁豆腐铺买豆腐皮包子吃，一半是因为豆腐铺老板的女儿长得漂亮。但他是规矩人，发乎情，止乎包子而已。
那日早上，他又去买豆腐皮包子，忽听见里一片哭声，原来是老板的闺女死了。只听老板恨恨地说：“都是什么《红楼梦》害的，小女整天捧在手里看，哭一会儿笑一会儿，得了魔症似的。我一怒之下烧了书，她竟说我烧杀了她的宝玉。那引大家做梦的人就该烧杀。”
陈其元与学中朋友说起此事，朋友说：“《红楼梦》还是好的。”
陈其元摇头叹息道：“《红楼梦》固然有好处，奈何世人读不出。比如探春说，我们这样人家，外头看着我们不知千金万金小姐，何等快乐，殊不知说不出来的烦难，更利害。这就是旁观者未必清。豆腐铺女儿大约就只看到人家的势派与缠绵，移了性情，就不可救药了。可惜，可惜！”
那朋友说：“你莫非不是旁观者？”
陈其元笑道：“余家原是‘一门三宰相，四世五尚书’的望祖，先祖曾如小说中甄家一样接过驾，圣祖驻跸又赐名的‘安澜园’也曾名扬天下，可惜后来第宅焚毁，宗族零替。说起来，我也可以写一部《红楼梦》，出脱心中多少忆昔感今。”
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陈其元以资选为训导，虽不甚荣耀，到底也算条出路。赴任与赴考不同，心中甚是轻快。
陈其元想起父亲讲过，当日孙尔准以闽浙总督阅兵，千夫拥护，万众观瞻，声势赫奕一时。父亲去船上拜谒，孙尔准说：“三十年前，以诸生携一仆归家，扁舟泊此。今虽风景如昔，而意兴转觉不如昔时。”父亲说：“封疆任重，此心不免忧劳吧？”孙尔准却说：“不是啊。”说着，指着案头一件刚收到的朝廷密件说：“外人看我这总督如何荣耀，却不知我心中苦恼。此一件事，令我措置，万分为难呢。”那份密件究竟是什么内容，孙尔准没有明说，父亲也不便问。
后来，陈其元听到一个传说，孙尔准从越南回到京城，待漏宫门外。和珅看他手中有个鸽子蛋大小的明珠，便向他索要。孙尔准说：“我昨天已将此物奏明皇上，一会儿就要当面呈进。”和珅冷笑道：“开玩笑啦，公何必如此小心眼。”没过几天，孙尔准又碰到和珅，他说：“我昨天也得到一珠，不知与公所进奉者是否相同？”孙尔准一看，正是前日他那明珠。他很纳闷，不知和珅是如何得到它的。
陈其元想，这种传说虽不可信，但孙尔准贵为总督，却不开心，未必没有这种秘辛。一个人无论如何德高望重，内心总会有说不出的苦恼，倒不如年轻时了无牵挂简单。
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