除了临危时处乱不惊，小东的另一些特质，也让少年贾樟柯佩服。比如：小东八面玲珑，很会处理各种人际关系，也很有社会责任感，洪水淹没街道时，会主动去抱上学的小孩子过街；而且也很有艺术才能，曾制作过一个幻灯机，贾樟柯参与过他幻灯故事的“首映”。
90年代，汾阳热气腾腾的街头，贾樟柯见到自己十多年前的偶像变成了一个发福、平庸的中年男人时，感到异常恍惚。他打算为小东拍摄一部电影，讲述一个男人的荷尔蒙被时间摧毁的过程。
不过，二十多年很快过去了，这部电影的计划一直被搁置。一方面，他有太多感兴趣的题材要拍；另一方面，一些现实的原因阻碍着他，比如，他觉得自己年轻的时候，还难以把握江湖故事中复杂的人际关系。
直到2015年，贾樟柯拍完《山河故人》，去山西见到了另一位故友，对方同样是当年的一位大哥式的人物，如今已经中风。贾樟柯不可避免地陷入了伤感，这份伤感让他重新记起了二十多年前他见到小东在街上吃面条那一幕。
他决定不再等待，着手筹备一部江湖片的拍摄。只是，很多想法已经和二十多年前迥然不同。
二十年前，他只想呈现荷尔蒙被时间摧毁的过程，如今，他更想表达一群人曾经坚信的江湖情义最终被时代改变的故事。《江湖儿女》中的斌哥和巧巧原本处于江湖的中心，在一次街头斗殴之后，巧巧替斌哥顶罪入狱，多年之后，巧巧出狱，踏上寻找斌哥的旅途，但一切都早已被时间改变。
贾樟柯将影片的时间线设置在2001年～2018年，这与他个人经验重叠。在他眼中，影片开始的2001年，江湖正处于情义和金钱混杂的暧昧地带。而到了其中的女主角巧巧出狱时，江湖已经彻底被金钱主宰，“帮派都企业化了”。
贾樟柯用自己记忆中的几个真实人物的特征丰富了男主角斌哥的形象。他认识的一位大哥，心思细腻，爱看《动物世界》，有时，见到地上的蚂蚁，会流眼泪说，“同样是生命，它在爬。”于是，影片中，贾樟柯为斌哥增加了爱看《动物世界》的细节。
