剧本中有情有义、终身未婚的女主角巧巧，则源于贾樟柯对女性和身边朋友的理解。他觉得相比男性，女性的义气更纯粹。此外，他身边的一些女性朋友一直没有结婚，他对她们的生活感兴趣，“婚姻是一个体制，她们却一直拒绝进入这样的体制。”贾樟柯说。
最初，他将影片命名为《金钱与爱情》。后来，他想起2010年在拍摄《海上传奇》时，得知电影导演费穆的遗作叫《江湖儿女》。费穆是他喜欢的导演，“江湖儿女”四个字也让他着迷，最终，他将自己影片的名字改为《江湖儿女》。
赵涛在影片拍摄的半年前，拿到了剧本。她对巧巧这个角色感到兴奋，但也担心演不好。为了胜任角色，她看了大量被卷入是非、犯罪的女性的报道和传记。她还写了一份人物小传，将巧巧从出生至老去的人生经历，全部设想一遍。
起初，赵涛觉得巧巧应该是一个大姐大式的人物，举手投足都有江湖气。但在写作人物小传的过程中，她推翻了这个设想，“江湖只是一个身份，巧巧所有的反应不单是一个江湖人的反应，更是一个女人的反应。”赵涛对《中国新闻周刊》解释。
赵涛将这想法告诉贾樟柯，贾樟柯调整了剧本：用类型片的手法，展现影片前半部分的江湖世界，当巧巧出狱之后，则进入到情感流动的状态。也就是说，影片前半部分呈现“江湖”，后半部分讲述“儿女”。
资料图：贾樟柯。龙剑武 摄
少年江湖
贾樟柯最初拥有自己的结拜兄弟，是在70年代末。那时，他刚读小学二年级。他的结拜兄弟们，很多过早辍学。那是一个很多家庭不重视教育的时代，直到贾樟柯上高中，九年义务才写入《教育法》。
贾樟柯没有因为朋友辍学就不再和他们联系，放学之后，他常和辍学的孩子一起玩。他们这些少年，和县城待业在家的青年，共同构成了一幅奇异的县城江湖图景。汾阳县汽车站，一些年轻人常打得满脸是血，被自行车驮走，拉往县医院。
