使用工具，使我们与兽类彻底区分开来；文化，让我们得以交流，结成社群，进而形成共同的记忆和意识，开始构筑“想象的共同体”；农业，几乎是任何人类文明史著述中怎么强调都不过分的阶段，自此人类不再居无定所，得以定居，得以产生“剩余”产品，进而产生阶层和阶级；终于，我们熟悉的历史阶段来临，国家得以产生，它更高效地组织生产，庇护具有共同文化和记忆的国民，也制造了压迫和国家间更具毁灭性的战争。
有趣的是，回看历史，国家往往是一个基本的记忆展开单位。比如中国史，朝代更迭是叙事的主基调，而深入一个朝代，帝王来去又常常是叙事的主线，无论你读的是历史巨著，还是《明朝那些事儿》之类的通俗小书。为何如此？笔者以为，一方面是因为人类记忆最深刻的阶段，，正是第四次开始后的阶段，史料更丰富，更有延续性；另一方面，在于我们如今依然处于第四次开始后的阶段，依然习惯性地以国家为切入点去思考历史。
本书作者是考古学家，因而更关注历史本身，关注其考古发现中的遗迹、遗体、痕迹等要素背后的故事。我们回看历史，常基于现代人的思维方式去投射历史，从而可能存在曲解历史的可能。这也是为什么在历史研究中，常常强调“理解之同情”，即站在当时人角度看问题的原因。但说来容易做起来何其之难。然而，对于这些“难”处，作者凯利这样的考古学家却有着先天“优势”，因为他考察的对象是客观实体，是未经前人“加工”的素材，从而可以科学的方式去考察分析。虽然其中一些对历史逻辑的模拟带有主观性，但总的来说，还原历史的概率大大增加。
凯利在本书第二章“考古学家如何思考”中，介绍了其工作和思考方式。这一章看似是个人总结，却是后续介绍人类历史的重要铺垫，增强了后文叙事的力量，因为它描述的就是考古学家剖析历史不一样的力量。比如，他介绍考古学家面对著名的“奥茨”原始人遗体时追根溯源的方式。面对一具阿尔卑斯山顶的男性裸尸，你会如何思考？他死于5100年前，无任何历史文献可借鉴。你如何入手？凯利展示了考古学家的工作过程，这既是科学，也是一门艺术。你要用X光、DNA技术，也要根据零星的线索逻辑推理其死因，概括出他生活时代的文明特征。整个过程充满探索的乐趣。
