没想到这道菜一炮而红，到了1997年1月，，就让她赚到了人生的第一个100万。1997年底，陶然居已经从起初的5张桌子扩大到500张桌子，最火的时候，仅辣子田螺一天就要卖出1000份，一天就能赚5、6万。
2001年，严琦乘风顺势带着她的辣子田螺迅速向全国各地推广，相继在成都、武汉、深圳等15个城市开出70多家加盟店。到了2005年，陶然居年销售额已经超过10个亿，在北京一口气就开了三家店，一时间风光无限，有人开玩笑地称她为“田螺姑娘”。
“刚创业时，本想着挣个100万就退休，党的政策这么好，开放的市场这么欢迎我，怎么能停下来吗？我觉得作为一个企业家，除了追求财富，还有很多更有价值的事情等着我去做，我还是很享受怀揣着梦想去奋斗的感觉。”严琦回忆起往事，炯炯有神的目光中闪烁着坚毅和自信。
严琦带领陶然居从成渝高速路边的一家小饭馆成长为了全国餐饮百强前十。受访者供图，华龙网发
“做食品就是做良心、做菜品就是做人品”
紧跟党的步伐稳步前行，严琦对市场有敏锐的嗅觉。2005年，十六届五中全会制定了“十一五”规划，提出了建设社会主义新农村的重大历史任务。
严琦意识到，农村是广阔的天地，将大有作为。
不忘初心，饮水思源，严琦在发家的地方白市驿打造了“陶然居建设社会主义新农村示范基地”，发展起了订单农业，通过“公司+基地+农户”模式，带动就业，也带动当地农户增收。
陶然居实现直接就业员工2万余人，其中90%是进城务工农民，产业链带动10万个就业岗位，每年新增就业岗位1000个，还被..授予“全国农民工工作先进集体”称号。
反哺乡村的同时，陶然居也得以发展壮大，陶然小镇、陶然会馆、陶然酒店、陶然大观园、陶然天街……餐饮业态在严琦手里，变得百花齐放。一个以品牌特色餐饮为核心，集高效生态观光农业、体验式农业、建筑园林四合院为一体的现代休闲度假特色的新型产业集群呼之欲出。
